Riuscire a dormire bene non è mai stato così difficile come oggi. Un numero crescente di persone nel mondo occidentale lotta contro l’insonnia, che spesso si presenta come difficoltà ad addormentarsi. Una nuova ricerca sulle cellule cerebrali che favoriscono il sonno mostra che un piccolo gruppo di neuroni è responsabile del processo di addormentamento, offrendo una nuova potenziale via di trattamento per i disturbi del sonno.

Come ci addormentiamo

Tutti abbiamo sperimentato il noto processo di addormentamento. Gli occhi e il corpo iniziano a sentirsi pesanti; dopo poco tempo, ci si abbandona al sonno. Mentre il nostro corpo e la nostra mente si sentono tranquilli durante questo processo, il nostro cervello è al lavoro. Diverse serie di neuroni si attivano per modificare le nostre onde cerebrali dall’attività caotica della veglia a un ritmo lento e costante. Questo ritmo lento e costante indica un sonno profondo non REM. Nel corso della notte si alternano ritmi diversi, tra sonno profondo e cicli REM (Rapid Eye Movement).

Durante questi cicli di sonno, il nostro corpo svolge un lavoro di manutenzione, come la riparazione del DNA e l’eliminazione dei rifiuti metabolici tossici. Inoltre, è il momento in cui vengono immagazzinati i ricordi. Il sonno è fondamentale non solo per sentirsi riposati al mattino, ma anche per la salute fisica e psicologica.

Cellule cerebrali che favoriscono il sonno: Mettere il cervello a letto

Per comprendere il sonno è importante capire la veglia. Nel corso della giornata il nostro cervello secerne un ormone chiamato ipocretina, che segnala a diverse aree cerebrali che è il momento di essere vigili e svegli. Questo ormone è carente nelle persone affette da narcolessia, un disturbo in cui le persone si addormentano inaspettatamente durante il giorno.

La zona increta è un’area del cervello che è stata collegata a disturbi del sonno e della veglia. In uno studio recente, i ricercatori hanno notato che le cellule della zona increta contengono un numero elevato di cellule che esprimono il gene Lhx6. Questo dato è significativo perché il gene Lhx6 viene attivato per sopprimere altri neuroni. I ricercatori hanno quindi attivato e disattivato questo gene nelle cellule della zona increta di due popolazioni di topi. I topi che avevano queste cellule attivate hanno sperimentato un aumento del sonno, sembrando addirittura soffrire di una forma di narcolessia. I topi che avevano queste cellule disattivate soffrivano invece di insonnia e presentavano un aumento dei livelli di ipocretina.

Questa ricerca suggerisce che le cellule della zona increta che esprimono il gene Lhx6 sono una parte importante del sonno. Esse disattivano le cellule che producono ipocretina durante il giorno, aprendo la strada all’addormentamento. Quando queste cellule non funzionano correttamente, diventa molto difficile addormentarsi. A differenza di molte altre aree cerebrali note per influenzare il sonno, la zona increta sembra influenzare sia il sonno REM che quello non-REM, suggerendo che potrebbe essere un bersaglio per future terapie del sonno.

Speranze future per il trattamento

Queste nuove conoscenze potrebbero cambiare il modo in cui i medici trattano una serie di disturbi del sonno, tra cui l’insonnia e la narcolessia. La soppressione delle cellule della zona increta potrebbe essere un potenziale trattamento per la narcolessia, che attualmente può essere trattata solo con stimolanti. L’attivazione della zona increta, allo stesso modo, può aiutare gli insonni ad addormentarsi senza alterare i cicli naturali alternati di sonno profondo e sonno REM. Questo è importante perché gli attuali farmaci per il sonno spesso interferiscono con i cicli del sonno, facendo sì che le persone si sveglino stanche anche dopo un’adeguata quantità di sonno.

Queste scoperte hanno il potenziale di influenzare quasi tutti gli ambiti della salute di chi soffre di insonnia e altri disturbi del sonno. Chi soffre di disturbi del sonno non si sente solo stanco. Soffrono anche di problemi di memoria, motivazione e cognizione. Sono più esposte al rischio di malattie cardiache, diabete e altre patologie potenzialmente letali. Il sonno è importante per quasi tutti gli aspetti della salute fisica e mentale.

Ottenere il sonno di alta qualità di cui si ha bisogno

Poiché questa ricerca è molto recente, potrebbero passare anni o decenni prima che vengano rese disponibili al pubblico terapie mirate alla zona increta. Tuttavia, esistono diversi modi in cui le persone che soffrono di insonnia possono aumentare la durata e la qualità del loro sonno. Tra questi vi sono:

• ridurre la luce nell’ora prima di andare a letto
• tenere la camera da letto solo per il sesso e il sonno, piuttosto che per la televisione, lo studio e altre attività
• andarea letto e svegliarsi ogni giornoalla stessa ora, anche nei fine settimana
• evitare caffeina, alcol e altre droghe che influiscono sul sonno
• assumere un integratore di melatonina prima di andare a letto

Il sonno sembra essere più complicato di quanto i ricercatori potessero immaginare solo un decennio fa. Ci sono diverse parti del cervello che coordinano i segnali esterni e svolgono diversi compiti essenziali per addormentarsi e rimanere addormentati. La comprensione di questi processi e del loro funzionamento congiunto potrebbe presto consentirci di curare le persone che faticano a riposare.