Un’infezione potrebbe colpirvi più duramente se siete esposti a determinate ore del giorno? Una nuova ricerca suggerisce che il ritmo circadiano influisce sul sistema immunitario.

La maggior parte di noi ha notato che è più probabile ammalarsi in determinati periodi dell’anno. L’influenza invernale, le allergie primaverili e i raffreddori estivi sembrano arrivare puntuali. Tuttavia, la tempistica può influenzare il rischio di malattia in un altro modo fondamentale. Una nuova ricerca suggerisce che è più probabile ammalarsi quando si è esposti a virus al mattino rispetto a quando si è esposti più tardi nel corso della giornata.

Infezioni e ritmo circadiano

Per determinare la relazione tra il nostro ciclo sonno-veglia e il tasso di infezione virale, i ricercatori hanno esposto diversi gruppi di topi a virus in momenti diversi della giornata. Quelli infettati al mattino avevano un tasso di replicazione del virus più elevato, dieci volte superiore! D’altra parte, quelli che sono stati infettati più tardi nel corso della giornata avevano tassi di infezione più bassi. Le colture di cellule umane hanno mostrato gli stessi risultati.

Per assicurarsi che il ritmo circadiano fosse davvero responsabile di questa differenza, i ricercatori hanno poi allevato topi a cui era stato silenziato il gene BMAL1, un gene cruciale per il ritmo circadiano. Questi topi presentavano tassi di infezione più elevati indipendentemente dall’ora in cui erano esposti al virus.

In che modo il ciclo sonno-veglia può influire sulla suscettibilità alle malattie?

Altri studi hanno esplorato l’effetto del sonno sul sistema immunitario. Le persone a corto di sonno sono più suscettibili alle malattie. Inoltre, le persone che fanno turni di lavoro a orari strani tendono ad avere una risposta immunitaria alterata. Perché siamo più suscettibili alle infezioni quando il nostro ritmo circadiano è sballato? La risposta sembra essere la memoria immunitaria, una parte cruciale del nostro sistema immunitario.

Quando incontriamo un agente patogeno, o un microrganismo che può causare malattie, le cellule T della memoria “memorizzano” l’invasore. Quando incontriamo di nuovo lo stesso agente patogeno, i linfociti T possono dare una risposta rapida perché riconoscono l’agente patogeno. Questo ci permette di combattere le infezioni più rapidamente, spesso prima che possano causare sintomi. Le cellule T della memoria aumentano in numero in risposta al sonno a onde lente, detto anche sonno profondo. La mancanza di sonno o l’alterazione dei cicli sonno-veglia possono impedire all’organismo di formare queste cellule T che combattono le infezioni. Anche la stagione dell’anno gioca un ruolo, probabilmente a causa del ruolo di un gene chiamato ARNTL. Questo gene è più attivo nei mesi estivi e sembra proteggere dall’infiammazione.

Il sonno è davvero la migliore medicina?

Il sonno è stato definito la migliore medicina e questa nuova ricerca sembra confermarlo. Essere esposti a una malattia dopo molte notti di riposo rende più probabile la possibilità di combatterla con successo. Inoltre, un sonno disturbato e i geni associati al ritmo circadiano sembrano aumentare la probabilità di infezione.

Sappiamo già che dobbiamo dormire di più, ma questo nuovo studio può essere utilizzato per trattare le malattie in altri modi. È possibile che queste conoscenze possano essere utilizzate per creare un nuovo farmaco efficace contro una gamma più ampia di organismi, modificando l’espressione di alcuni geni del ritmo circadiano. Il professor Reddy, che ha diretto l’ultimo studio sui topi, ha dichiarato

Dato che i nostri orologi corporei sembrano svolgere un ruolo di difesa dagli agenti patogeni che ci invadono, il loro meccanismo molecolare potrebbe offrire un nuovo bersaglio farmacologico universale per aiutare a combattere le infezioni.

Il trattamento delle infezioni è una delle tante sfide della medicina moderna. Questa nuova ricerca sulla biologia circadiana potrebbe aiutarci a prevenire e trattare le infezioni in modo più efficace in futuro. Capire meglio come ridurre le infezioni e come trattarle quando si verificano consentirà alle persone di trascorrere meno tempo in malattia, riducendo al contempo i tassi di malattie mortali.