Le persone che convivono con la malattia di Parkinson scoprono rapidamente che anche le attività di routine diventano difficili con il progredire della malattia. È comune che la malattia di Parkinson e i disturbi del sonno vadano di pari passo. Nuove ricerche in cronobiologia suggeriscono che la melatonina, in particolare quella a rilascio ritardato, può non solo aiutare le persone affette da Parkinson a ottenere il sonno di cui hanno bisogno, ma anche a rallentare il decorso di questa malattia devastante.

Malattia di Parkinson e sonno

Il morbo di Parkinson, o PD, è una delle malattie neurodegenerative più comuni e colpisce milioni di persone. I suoi quattro effetti principali sono la rigidità muscolare, i tremori, la bradicinesia (o lentezza dei movimenti) e la sensazione di instabilità in posizione eretta. Tuttavia, anche i disturbi del sonno e i disturbi emotivi sono estremamente comuni. In effetti, molte persone sviluppano i disturbi del sonno associati alla PD prima di avere altri sintomi della malattia.

Le persone affette da PD di solito hanno difficoltà ad addormentarsi e a mantenere il sonno. Il sonno REM è particolarmente disturbato e si verifica troppo tardi nel ciclo del sonno o addirittura non si verifica affatto. Inoltre, molte persone soffrono di apnea notturna, che riduce enormemente la qualità del sonno. Gran parte della stanchezza e dei disturbi emotivi di questa malattia possono essere dovuti ai disturbi del sonno che fanno parte della malattia di Parkinson.

La fisiopatologia dei disturbi del sonno correlati alla malattia di Parkinson

La melatonina è il principale ormone associato al sonno. Secreta dalla ghiandola pineale su indicazione del nucleo soprachiasmatico del cervello, la melatonina si attacca ai recettori delle cellule e attiva o disattiva i geni dipendenti dal tempo. Mentre il nucleo soprachiasmatico non è interessato dalla malattia di Parkinson, i recettori della melatonina sembrano diminuire in modo sostanziale nelle aree del cervello associate alla malattia di Parkinson. Ciò impedisce alla melatonina di stimolare il sonno nelle persone affette da PD e lascia il ritmo circadiano senza una delle sue principali fonti di regolazione.

Come può aiutare la melatonina a rilascio ritardato?

La melatonina è stata a lungo utilizzata per trattare i disturbi del sonno. I ricercatori hanno scoperto che, mentre la melatonina a rilascio rapido è più indicata per i disturbi dell’inizio del sonno o per i disturbi che causano difficoltà ad addormentarsi, non è efficace per i disturbi del mantenimento del sonno. Le persone che soffrono di disturbi di mantenimento del sonno hanno difficoltà a rimanere addormentate e quindi hanno bisogno di una dose costante di questo ormone per tutta la notte, imitando i livelli di melatonina nelle persone che hanno un modello di sonno sano.

Le persone affette dalla malattia di Parkinson presentano solitamente disturbi sia dell’insorgenza che del mantenimento del sonno. È importante che seguano un regime di cronoterapia che includa la melatonina a rilascio ritardato, in modo da poter dormire una notte intera. Questo non solo li rende più tranquilli e riposati, ma la ricerca suggerisce che alcuni sintomi del Parkinson sono resi meno gravi da un sonno adeguato.

La melatonina può trattare altri sintomi del morbo di Parkinson?

Le persone affette da Parkinson che assumono melatonina tendono ad avere meno sintomi di minore gravità rispetto a coloro che non la assumono. Per molto tempo questo è stato attribuito alla natura ristoratrice di un sonno adeguato. Tuttavia, oggi sappiamo che la melatonina non è solo un ormone che induce il sonno, ma anche un ormone neuroprotettivo. Sebbene sia ancora oggetto di ricerca, si ritiene che le qualità neuroprotettive della melatonina rallentino effettivamente la progressione della PD, ritardando il danno neurologico che causa la progressiva perdita della funzione neuromuscolare.

Il ritmo circadiano, ovvero il ciclo di circa 24 ore dell’organismo, è un altro fattore importante da considerare nella tempistica di somministrazione di altri farmaci assunti dalle persone con PD. Gli inibitori delle COMT, ad esempio, sono una classe di farmaci comunemente utilizzata per il trattamento della malattia di Parkinson. Questi farmaci vengono assorbiti in livelli molto più elevati se assunti al mattino, offrendo così un maggiore effetto terapeutico. Poiché il trattamento della malattia di Parkinson è complicato, è importante assumere i farmaci nei momenti in cui sono più efficaci.

Gli studi nel campo della cronobiologia stanno offrendo nuovi trattamenti per alcune delle malattie più difficili dell’umanità. Le persone affette dalla malattia di Parkinson potrebbero presto ottenere il sonno di cui hanno bisogno per funzionare e trattamenti più efficaci grazie a una migliore comprensione degli effetti di questa malattia sul ritmo circadiano.