Affrontare il mondo moderno significa spesso avere a che fare con un sovraccarico di informazioni. Ci si aspetta che ricordiamo un’enorme quantità di piccoli dettagli, dalle password dei bancomat alle istruzioni dettagliate per la guida e ai login dei computer. Molte persone faticano a ricordare tutte le cose che devono sapere a causa dell’enorme quantità di informazioni. Tuttavia, anche i livelli epidemici di disturbi del sonno come l’insonnia possono contribuire a una generale difficoltà di memoria. Diversi studi hanno dimostrato che gran parte del processo di memorizzazione delle informazioni avviene durante il sonno.
Il processo di memorizzazione
Il processo di memorizzazione delle informazioni può essere suddiviso in tre fasi: attenzione, consolidamento e recupero. L’attenzione consiste semplicemente nel notare le informazioni. Il consolidamento è il processo di immagazzinamento delle informazioni nel cervello, di solito nell’ippocampo, e la creazione di collegamenti con le informazioni correlate che già si conoscono. Il recupero, ovviamente, è il momento in cui si cerca attivamente di richiamare le informazioni in un momento successivo.
Il consolidamento è la parte della memoria più influenzata dal sonno. Quando dormiamo, i neuroni del nostro cervello si accendono e creano le connessioni essenziali che ci permetteranno di richiamare le informazioni in un secondo momento. Se non dormiamo abbastanza, è logico che la nostra memoria ne risenta.
Cosa sappiamo della memoria e del sonno
Diversi studi condotti negli ultimi 15 anni hanno fatto luce sull’importanza del sonno nella memoria e nell’apprendimento. Uno studio innovativo ha esaminato dei topi che stavano imparando una nuova abilità. Metà di questi topi sono stati privati del sonno, mentre agli altri è stato permesso di dormire normalmente. Quando i ricercatori hanno osservato il cervello di questi topi al microscopio, sono emerse chiare differenze. I topi a cui era stato permesso di dormire avevano sviluppato un numero significativamente maggiore di connessioni neurali nelle aree del cervello legate al consolidamento della memoria.
I ricercatori hanno anche potuto eseguire lo stesso test interrompendo diverse fasi del sonno. Grazie a questa tecnologia, sono riusciti a identificare il sonno profondo, o a onde lente, come il periodo cruciale per la memoria. Anche il sonno REM svolge un ruolo importante, aiutando a stabilizzare i ricordi in modo da potervi accedere a lungo termine.
Studi successivi sull’uomo hanno evidenziato relazioni simili tra memoria e sonno. Gli studenti delle scuole superiori che hanno appreso nuove informazioni, ad esempio, le ricordano meglio quando dormono diverse ore dopo l’apprendimento. Le persone che sono state private del sonno, invece, sono meno in grado di ricordare le informazioni.
Si può davvero imparare dormendo?
La memoria è essenziale per l’apprendimento. Se non riusciamo a ricordare le informazioni, non saremo mai in grado di comprenderle o applicarle completamente. Tuttavia, l’apprendimento può continuare anche durante il sonno? La risposta è sì, ma è complicata.
In uno studio, ai partecipanti sono state mostrate immagini con associazioni di parole. La metà dei partecipanti è stata istruita a fare un pisolino, mentre gli altri sono rimasti svegli. Una registrazione audio con metà delle associazioni di parole è stata riprodotta per i dormiglioni mentre dormivano. Al termine del pisolino, le persone sono state sottoposte a un nuovo test. I partecipanti che hanno dormito hanno richiamato meglio le associazioni di parole, ma solo per le parole che erano state ascoltate durante il pisolino.
Questa ricerca suggerisce che le persone possono apprendere nel sonno quando le informazioni vengono rinforzate ripetutamente durante la fase del fuso del sonno a onde lente. In futuro, indurre questi fusi del sonno potrebbe essere utile per aiutare le persone a ricordare meglio le informazioni.
Legami tra sonno, perdita di memoria e demenza
Se il sonno è importante per la memoria, è logico che la perdita di memoria e la demenza possano essere influenzate dalla mancanza di sonno. Anche se la ricerca è preliminare, sembra che sia così. Una graduale diminuzione del sonno è uno dei sintomi principali del morbo di Alzheimer, una forma di demenza che causa una graduale perdita di memoria. Nuovi studi dimostrano che la privazione del sonno può addirittura aumentare il rischio di sviluppare questa malattia. Inoltre, i disturbi del sonno possono essere uno dei primi segnali di questa e di altre forme di demenza. È evidente che il sonno contribuisce alla nostra memoria in modi complessi, alcuni dei quali probabilmente non sono ancora stati compresi.
Proteggere la memoria proteggendo il ritmo circadiano
Dormire a sufficienza può essere una delle cose migliori da fare per garantire che la memoria funzioni sempre al meglio. Tuttavia, spesso è più facile dirlo che farlo. Diversi fattori, come schermi luminosi, inquinamento luminoso, stress e jet lag sociale, possono impedirci di mantenere un ritmo circadiano stabile. Anche se dormire a sufficienza può essere una sfida per molte persone, sembra essere importante non solo per la memoria e l’apprendimento, ma anche per la salute di tutto il corpo.
Molti di noi vorrebbero trovare un modo per ricordare più accuratamente e imparare con meno sforzo. Anche se dormire otto ore abbondanti non vi farà avere una memoria fotografica o capire improvvisamente i calcoli, darà al vostro cervello la spinta necessaria per lavorare al massimo delle sue capacità. Per molte persone, questa piccola spinta può fare un’enorme differenza nella nostra felicità e nel nostro successo.
