Si è studiato e scritto molto sul ritmo circadiano. Nuove ricerche suggeriscono che il fegato svolge un ruolo intricato nel mantenimento dell’orologio interno.

Il fegato è uno degli organi più importanti del corpo. Questo organo mantiene la glicemia a un livello sicuro, crea molte delle proteine necessarie per attività che vanno dalla coagulazione alla digestione e svolge anche un ruolo vitale nella pulizia dei metaboliti e delle tossine dal flusso sanguigno. Il fegato produce anche la bile, che svolge un doppio ruolo: ci aiuta a digerire i grassi e a eliminare la bilirubina dal nostro corpo. Nuove ricerche suggeriscono che l’umile fegato svolge anche un ruolo importante nell’orologio interno, con cellule che mantengono un ritmo circadiano separato dal resto del corpo.

AMPK e CKII: proteine chiave del ritmo circadiano

Per molti versi, il nostro corpo funziona come una macchina, con una serie di proteine che agiscono come meccanismi di temporizzazione e persino come ingranaggi. L’AMPK è una di queste proteine, che percepisce quando le cellule sono a corto di energia e “accende” il metabolismo secondo le necessità. La CK2 è un’altra proteina regolatrice multifunzionale, che aiuta le cellule a decidere se e quando dividersi e persino quando morire.

Come si può immaginare, queste proteine sono particolarmente importanti nelle cellule epatiche. Il fegato svolge un ruolo immenso nella regolazione del metabolismo e della crescita cellulare nel corpo umano. Inoltre, nuove ricerche indicano che queste proteine aiutano anche il fegato a funzionare e a mantenere un ritmo circadiano collegato e tuttavia indipendente dal ciclo sonno-veglia del resto del corpo.

Il ritmo quotidiano delle cellule epatiche

I ricercatori hanno misurato i livelli di diverse proteine, tra cui AMPK e CKII, nel fegato di topi sottoposti a un regime di digiuno e alimentazione rigorosamente temporizzato oppure lasciati mangiare normalmente. Hanno scoperto che i livelli di queste e altre proteine nel fegato cambiavano a seconda dell’ora del giorno, mostrando un chiaro legame con il principale orologio interno dell’organismo, regolato dal nucleo soprachiasmatico dell’ipotalamo. Inoltre, le cellule epatiche dei topi sottoposti a uno specifico programma di alimentazione e digiuno hanno mostrato un orologio interno leggermente diverso, che rispondeva sia alle indicazioni provenienti dal cervello sia all’assunzione di cibo da parte dell’animale.

Questa ricerca suggerisce che il ritmo circadiano del fegato non è mantenuto solo dall’orologio centrale del corpo, ma da un proprio meccanismo interno. Sebbene il funzionamento di questo “orologio digestivo” non sia attualmente noto, potrebbe essere importante per comprendere malattie come il diabete, in cui la funzione epatica è spesso compromessa o disregolata.

Biologia circadiana e salute

Per quanto il ritmo circadiano di un singolo organo possa sembrare insignificante a prima vista, queste scoperte potrebbero presto avere un impatto sulla salute umana in diversi modi importanti. La CKII, una delle proteine che è stato dimostrato essere regolata in parte dal ritmo circadiano del fegato, è stata implicata in alcuni tipi di cancro e in malattie metaboliche come il diabete di tipo 2. Capire come controllare i livelli di questa proteina potrebbe permetterci di trattare più efficacemente questa vasta gamma di malattie umane in futuro. Inoltre, la ricerca cronobiologica che fa luce sugli orologi interni di organi come questo potrebbe portare a modi più efficaci per affrontare i disturbi del ritmo circadiano che colpiscono milioni di persone.

Il fegato è uno degli organi più importanti del corpo umano, che svolge un ruolo in quasi tutti gli aspetti della nostra salute e spesso anche nelle malattie. Capire meglio come il fegato influisce e viene influenzato dai nostri orologi interni è il primo passo verso nuove terapie che curino le malattie e salvino le vite.