L’essere umano medio trascorre circa un terzo della sua vita dormendo. Tuttavia, non abbiamo ancora compreso appieno la funzione e l’importanza del sonno. Sebbene i ricercatori siano da tempo consapevoli dei processi ristorativi che il corpo subisce durante il sonno profondo, ciò che non è ancora chiaro è: perché dormiamo? Una cosa chiara è che il sonno è essenziale per tutte le specie animali in qualche forma, il che dimostra che si tratta di una funzione vitale cruciale che non dovrebbe essere trascurata.

L’evoluzione del sonno

Fin dall’inizio dei tempi, gli esseri umani e le loro controparti animali hanno fatto affidamento sul sonno per funzionare correttamente. Il sonno svolge un ruolo importante nello sviluppo evolutivo di una specie. Ad esempio, i bambini hanno bisogno di dormire in abbondanza per crescere e prosperare.

Sebbene gli scienziati abbiano sempre saputo che il sonno è fondamentale per lo sviluppo di una specie, ciò che ancora non si sa è se la funzione del sonno sia cambiata nel corso dei secoli insieme all’evoluzione. Con lo sviluppo della specie umana, si ritiene che il sonno si sia evoluto come un modo per conservare l’energia e preparare il corpo per il giorno successivo. Sulla base di ricerche approfondite, sappiamo che il sonno si è evoluto presto nello sviluppo del regno animale e si è conservato nel tempo.

Le diverse fasi del sonno

Prima di comprendere appieno perché dormiamo, è necessario conoscere meglio le diverse fasi del sonno. Non tutto il sonno è uguale: Anche se non ne siamo consapevoli, il corpo attraversa ciclicamente vari stadi del sonno. Ogni ciclo del sonno svolge un ruolo distinto nel garantire che ci si svegli riposati e rinfrescati.

Le due categorie principali del sonno sono il movimento oculare non rapido (NREM) e il movimento oculare rapido (REM). All’interno di queste categorie si trovano le varie fasi denominate veglia, sonno leggero, sonno profondo, REM e ripetizione. Una persona media attraversa questi stadi da quattro a cinque volte per notte.

La fase più riposante è quella del sonno profondo, che offre all’organismo la possibilità di promuovere la crescita e la riparazione muscolare. Il sonno REM è il momento in cui gli individui sognano, consolidano la memoria e svolgono altre attività cerebrali cruciali e di riparazione.

Il sonno varia tra le specie

Il sonno varia notevolmente tra i gruppi di specie. Mentre un pipistrello marrone dorme circa 20 ore in un periodo di 24 ore, altri tipi di animali possono avere bisogno solo di due o tre ore di sonno per funzionare.

Anche il funzionamento dei modelli di sonno varia notevolmente. Per esempio, gli scienziati sanno che metà del cervello di un delfino rimane sveglio e vigile mentre l’altra metà dorme. Questa funzione è necessaria affinché il delfino possa rimanere consapevole di un potenziale pericolo. Al contrario, le meduse non hanno bisogno del cervello per dormire. Mammiferi, uccelli e rettili sperimentano tutti cicli di sonno REM e non-REM. Tuttavia, i ricercatori animali ritengono che gli insetti e i pesci non abbiano bisogno del sonno REM.

È interessante notare che, nonostante tutte le variazioni nel comportamento del sonno tra le specie, alcune delle funzioni di base del sonno sembrano essere le stesse: favorire il metabolismo e lo sviluppo e mantenere la salute del cervello. Questi punti in comune suggeriscono che il sonno si è sviluppato per svolgere un importante ruolo universale all’inizio del processo evolutivo.

La ricerca cerca di capire perché dormiamo?

Negli ultimi decenni, la scienza ha rivelato molto sul perché dormiamo; tuttavia, si continuano a fare nuove scoperte. La ricerca nel campo della cronobiologia ha scoperto che l’orario dei pasti è intrinsecamente legato al ritmo circadiano naturale del corpo e al ciclo sonno-veglia. Un orario irregolare dei pasti non solo altera il ritmo circadiano dell’organismo, ma può anche influire sul peso e sulla salute metabolica. Sono in corso ricerche future per approfondire questo legame, che potrebbero gettare nuova luce sul perché dormiamo.

Un’altra ricerca recente ha scoperto il gene nemuri nei moscerini della frutta, che sembra influenzare sia la risposta del sistema immunitario sia il sonno. Si è scoperto che questo gene aumenta il bisogno di dormire e allo stesso tempo distrugge i microbi nocivi, aiutando l’organismo a combattere le infezioni. Ciò suggerisce un legame tra il sonno e la salute del sistema immunitario che gli scienziati sono entusiasti di esaminare ulteriormente.

Altri studi hanno rivelato che alcune tossine cerebrali associate al morbo di Alzheimer, note come tossine beta-amiloidi, vengono eliminate dal cervello durante il sonno. Inoltre, altre ricerche hanno rilevato che il sonno normale sembra regolare i livelli di tau, una proteina legata alla malattia di Alzheimer, mentre è stato dimostrato che i livelli fluttuano maggiormente tra gli individui privati del sonno. Questi risultati supportano ulteriormente l’idea che il sonno sia necessario per la salute e la disintossicazione del cervello.

Tutte queste nuove scoperte ci aiutano ad avere un quadro più chiaro del ruolo che il sonno ha svolto nel corso dei millenni.

Conseguenze della privazione del sonno

Una persona media ha bisogno di almeno otto ore di sonno per notte per funzionare a livelli ottimali. Anche se alcune persone possono funzionare con meno ore per brevi periodi di tempo, gli effetti della privazione del sonno si sommano nel tempo.

È importante notare la differenza tra sonno sano e sonno di recupero. Una persona riposata effettua cicli di sonno salutari ogni notte. Se si è privati del sonno, il ciclo del sonno sarà diverso rispetto a quando non si è in modalità di recupero. Questo perché il sonno di recupero attiva processi fisiologici diversi da quelli che controllano un normale ciclo di sonno. Non solo i due tipi di sonno sono controllati da geni diversi, ma i circuiti del corpo che si attivano durante il sonno normale differiscono da quelli che funzionano durante il sonno di recupero.

I segnali che indicano che non si sta dormendo abbastanza includono sbadigli eccessivi, irritabilità, sonnolenza ed estrema stanchezza a metà giornata. A livello fisico, la privazione cronica di sonno può portare a un aumento del rischio di obesità, pressione alta, squilibri nella produzione ormonale e altro ancora. Non dormire adeguatamente può persino influire sull’aspetto della pelle.

Gli effetti della privazione del sonno possono essere ancora più gravi per il benessere mentale ed emotivo. Chi non dorme a sufficienza può andare incontro a gravi sbalzi d’umore, a una maggiore incidenza di depressione, ansia, paranoia e comportamenti impulsivi.

Conclusioni

La scienza ha dimostrato chiaramente l’importanza del sonno, in quanto si tratta di una caratteristica comune a tutte le specie del regno animale. Man mano che i ricercatori imparano a conoscere meglio la funzione del sonno e il modo in cui si è evoluto con le specie nel corso del tempo, vengono alla luce altri interrogativi. Capire perché si ha bisogno di dormire e adottare le misure necessarie per garantirne una quantità adeguata porterà a una vita più sana e produttiva.