Il nostro corpo si è evoluto in modo da condividere un rapporto piuttosto complesso con i cicli del sole e della luna e, dato che i nostri stili di vita continuano a spostarci sempre più al chiuso, i ricercatori stanno cercando di capire in quanti modi l’esposizione al sole ci influenza.
Sappiamo da tempo che la luce solare, e in particolare la sua mancanza, ha un impatto significativo sulla nostra salute mentale. Per esempio, è stato ben documentato che la mancanza di luce solare determina una riduzione dei livelli di serotonina, vitamina D e melatonina, tutti fattori legati alla depressione e al deterioramento cognitivo. È quindi possibile che la mancanza di luce solare possa contribuire anche ad altri disturbi mentali? Questo è esattamente ciò che gli scienziati della Binghamton University hanno cercato di scoprire studiando il rapporto tra disturbo ossessivo compulsivo e posizione geografica. Secondo lo studio appena pubblicato, il luogo in cui si vive influenza la gravità dei sintomi del disturbo ossessivo compulsivo.
“I risultati di questo progetto sono entusiasmanti perché forniscono ulteriori prove per un nuovo modo di pensare al disturbo ossessivo compulsivo. In particolare, dimostrano che vivere in aree con più luce solare è correlato a tassi più bassi di disturbo ossessivo compulsivo”, ha dichiarato Meredith Coles, Ph.D., primo autore dello studio e professore di psicologia presso la Binghamton University.
Che cos’è il disturbo ossessivo-compulsivo?
Il disturbo ossessivo-compulsivo è un disturbo d’ansia diagnosticato piuttosto comunemente. Secondo il National Institute of Mental Health, circa l’1,2%, circa 2,2 milioni, di americani adulti soffre di disturbo ossessivo-compulsivo, con una prevalenza del disturbo leggermente superiore tra le donne rispetto agli uomini negli ultimi anni. Ciò significa che circa un adulto su 40 negli Stati Uniti ha una diagnosi di disturbo ossessivo compulsivo. Il disturbo ossessivo compulsivo può colpire uomini, donne e bambini di tutte le età, ma il momento tipico di insorgenza è la prima età adulta, intorno ai 19 anni. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, è una delle principali cause di disabilità legate alla malattia a livello globale.
Le persone con diagnosi di disturbo ossessivo compulsivo sono afflitte da schemi di pensiero ricorrenti e spesso dallo sviluppo di comportamenti ripetitivi difficili o impossibili da sopprimere. Questi pensieri ciclici e impulsi abituali occupano una grande quantità di tempo, ostacolano notevolmente il normale funzionamento quotidiano e sono altamente dannosi per la loro vita.
Le cause del disturbo ossessivo compulsivo sono oggetto di pareri discordanti tra gli esperti, ma è opinione diffusa che sia il risultato di una combinazione di fattori comportamentali, cognitivi, genetici, ambientali e neurobiologici che lo scatenano in una persona in un determinato momento.
Un orologio corporeo disallineato? La mancata sincronizzazione con la luce del giorno aggrava i sintomi del disturbo ossessivo compulsivo
Molte persone affette da disturbo ossessivo compulsivo hanno difficoltà ad addormentarsi di notte e spesso vanno a dormire molto più tardi nel tentativo di recuperare il sonno perduto. Tuttavia, lo spostamento del ciclo sonno-veglia sottrae loro l’esposizione alla luce del giorno e può effettivamente portare a un peggioramento dei sintomi.
La dottoressa Coles ha spiegato che “questo modello di sonno-veglia ritardato può ridurre l’esposizione alla luce del mattino, contribuendo così potenzialmente a un disallineamento tra la nostra biologia interna e il ciclo luce-buio esterno”. E ha aggiunto: “Le persone che vivono in aree con meno luce solare possono avere meno opportunità di sincronizzare il proprio orologio circadiano, con conseguente aumento dei sintomi del disturbo ossessivo compulsivo”.
I ricercatori hanno raccolto i loro risultati esaminando studi passati sui tassi di disturbo ossessivo compulsivo nei paesi di tutto il mondo e confrontandoli con la distanza del paese dall’equatore. L’effetto di disallineamento che si verifica è tanto più prevalente quanto più alta è la latitudine, ovvero le aree più lontane dal centro del globo, che ricevono complessivamente una minore esposizione al sole. Questi risultati suggeriscono che le persone che vivono in queste regioni settentrionali hanno un rischio maggiore di sviluppare il disturbo ossessivo compulsivo e di subire un peggioramento dei sintomi.
Ricerche future su trattamenti migliori
Anche se è ancora troppo presto per iniziare a implementare trattamenti specifici sulla base di questi dati, i ricercatori stanno pianificando una serie di studi futuri che continueranno a esaminare la relazione tra i tempi del sonno e il disturbo ossessivo compulsivo.
Secondo il dottor Coles, “in primo luogo, stiamo esaminando le relazioni tra i tempi del sonno e i sintomi del disturbo ossessivo compulsivo ripetutamente nel tempo, per iniziare a pensare a relazioni causali. In secondo luogo, stiamo misurando direttamente i ritmi circadiani misurando i livelli di melatonina e facendo indossare alle persone degli orologi che tengono traccia dei loro periodi di attività e di riposo. Infine, stiamo conducendo una ricerca per capire meglio come i tempi del sonno e il disturbo ossessivo compulsivo siano correlati”.
I ricercatori sono anche interessati a proseguire le indagini per esplorare la luce solare mattutina e se una maggiore esposizione possa aiutare le persone affette da disturbo ossessivo compulsivo. La loro ricerca potrebbe contribuire allo sviluppo di nuovi metodi di trattamento del disturbo ossessivo compulsivo che tengano conto di queste interruzioni del ciclo circadiano. I risultati del team sono stati pubblicati nel numero di luglio 2018 del Journal of Obsessive-Compulsive and Related Disorders.
