Le vecchie leggende sostengono che si dorme meglio a temperature più basse, con una finestra aperta che lascia entrare l’aria fresca della notte. Quando si parla di correlazione tra il buon sonno e la temperatura dell’ambiente, sembra che molte nonne avessero ragione. Le ricerche hanno dimostrato che esiste un legame tra le temperature più basse degli ambienti e una migliore qualità del sonno.

Temperatura e ritmo circadiano

Il ritmo circadiano, l’orologio interno del nostro corpo che dura 24 ore, non stabilisce solo quando è il momento di andare a dormire e quando è il momento di svegliarsi. Questo ritmo interno influenza anche la temperatura interna del corpo. In una persona sana, la temperatura corporea inizia a salire dopo il risveglio del mattino e raggiunge il massimo verso la fine della giornata, per poi scendere bruscamente poco prima di andare a letto. Quando ci addormentiamo, le vene e gli altri vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle si dilatano e rilasciano calore, abbassando la temperatura periferica della pelle. La temperatura corporea rimane quindi al minimo per tutta la notte mentre dormiamo.

Esiste un chiaro legame tra temperatura corporea e sonnolenza, ma la base fisiologica di questo legame era finora sconosciuta. In realtà, questa correlazione è stata oggetto di numerosi studi nel campo della biologia circadiana. Recenti ricerche suggeriscono che la migliore spiegazione del perché si sente più freddo quando si è stanchi potrebbe essere semplicemente che si è aspettato troppo a lungo per addormentarsi. Poiché la temperatura corporea raggiunge il suo massimo verso la fine della giornata e scende lentamente da quel momento in poi, è naturale che si inizi a sentire più freddo quando si va a letto.

Termoregolazione e sonno

Sebbene una stanza fresca sembri migliorare il sonno, la temperatura corporea umana non è solitamente controllata dall’ambiente. Un’eccezione è rappresentata dal sonno REM, quando il corpo non è più in grado di controllare la temperatura corporea in modo altrettanto efficace e si assorbe la temperatura della stanza in cui ci troviamo.

La termoregolazione è un processo biologico complesso, controllato dall’ipotalamo del cervello. Il nucleo preottico dell’ipotalamo rileva e risponde alla temperatura del sangue. Quando la temperatura del sangue scende troppo, l’ipotalamo dice al corpo di rabbrividire e generare calore. Quando la temperatura del sangue diventa troppo alta, gli esseri umani sudano e si vasodilatano per rilasciare calore.

Queste reazioni sono innate e avvengono senza il nostro controllo cosciente. Tuttavia, la termoregolazione ha anche una componente comportamentale: Quando le persone sentono troppo freddo o troppo caldo, si coprono o si tolgono uno strato.

Come influisce la temperatura esterna sul sonno?

Sebbene i sistemi termoregolatori umani siano in grado di mantenere una temperatura corporea ideale in molte situazioni, come già detto, questi sistemi si chiudono parzialmente durante il sonno REM. Durante questo periodo, i riflessi di brivido e sudorazione controllati dall’ipotalamo non sono così reattivi o efficaci.

Senza risposte innate pienamente funzionanti, la termoregolazione richiede una risposta comportamentale. Le persone possono girarsi e rigirarsi, scalciare una coperta o tentare in altro modo di riscaldarsi o raffreddarsi. L’attività che ne deriva può disturbare il sonno o addirittura svegliare la persona.

Poiché la temperatura corporea ideale durante il sonno è molto bassa – in genere tra i 60 e i 67 gradi Fahrenheit – la maggior parte delle persone non avrà bisogno di una termoregolazione così intensa e quindi non si rigirerà tanto quando dormirà in una stanza fresca. Questo può portare a un sonno più profondo, poiché il sonno REM non sarà interrotto da movimenti irrequieti.

La temperatura corporea può influire sull’insonnia?

Tenendo presente il legame che la ricerca cronobiologica ha dimostrato tra una bassa temperatura corporea e una migliore qualità del sonno, non è sorprendente scoprire che le anomalie nel ciclo naturale della temperatura corporea sono state collegate all’insonnia. L’insonnia da inizio sonno, o difficoltà ad addormentarsi, è stata collegata a un ritardo nella vasodilatazione e al conseguente abbassamento della temperatura cutanea periferica. Al contrario, le persone che soffrono di insonnia di mantenimento del sonno, o che hanno difficoltà a mantenere il sonno, hanno tipicamente una temperatura elevata durante la notte. Molti ricercatori ritengono che l’insonnia e l’aumento della temperatura corporea possano essere entrambi causati dall’iperarousal dell’ipotalamo.

È interessante notare che un nuovo studio ha scoperto che l’avanzare dell’età, così come le malattie, possono modificare il ritmo naturale della temperatura corporea. Nello studio, i topi anziani o malati hanno mostrato una mancanza di chiara differenziazione tra la temperatura corporea diurna e quella notturna. Oltre a contribuire al rischio generale di malattie, questo fenomeno può aiutare a spiegare la prevalenza dell’insonnia negli anziani.

Molto rimane ancora sconosciuto sul ritmo circadiano umano e sul suo effetto sui processi fisiologici. Questo settore viene studiato attivamente, poiché le conoscenze che ne derivano avranno effetti significativi sulla salute e sulla qualità della vita. Tuttavia, sulla base dei risultati delle ricerche sui motivi per cui dormiamo meglio a temperature più basse, si può affermare che dormire in una stanza fresca spesso porta a un sonno migliore.