Un importante passo avanti nella comprensione del meccanismo del sonno apre nuove possibilità per il trattamento dei disturbi del sonno e delle malattie neuropsichiatriche associate: Gli scienziati hanno identificato il recettore MT1 della melatonina come un regolatore cruciale del sonno con movimento rapido degli occhi (REM).

L’importanza del sonno REM

Il sonno REM è molto importante per sognare, consolidare la memoria e regolare le emozioni. Nel cervello, il recettore MT1 della melatonina influenza un tipo di neurone che sintetizza il neurotrasmettitore e ormone noradrenalina, che si trova in un’area nota come locus coeruleus o “punto blu” in latino. Durante il sonno REM, questi neuroni si calmano e cessano la loro attività. Malattie gravi come il morbo di Parkinson e la demenza a corpi di Lewy, per le quali attualmente non esistono trattamenti efficaci, sono associate a disturbi del sonno REM.

Secondo Gabriella Gobbi, ricercatrice principale di un nuovo studio pubblicato sul Journal of Neuroscience, questa scoperta non solo amplia la nostra comprensione dei meccanismi del sonno, ma ha anche un significativo potenziale clinico. Gabriella Gobbi è professore di psichiatria presso la McGill University, clinico-scienziato presso il McGill University Health Centre Research Institute e titolare della Canada Research Chair in Therapeutics for Mental Health.

Farmaco che agisce sul sonno REM

Il sonno umano segue una precisa sequenza di fasi non-REM e REM, ognuna delle quali svolge diverse funzioni fisiologiche. Il sonno REM svolge un ruolo cruciale nel consolidamento della memoria e nella regolazione delle emozioni. Il sonno non-REM supporta i processi di recupero e riparazione fisica. Le interruzioni di questo ciclo possono compromettere le funzioni cognitive e aumentare la suscettibilità ai disturbi neuropsichiatrici. Finora, il recettore specifico che attiva il sonno REM era sfuggito agli scienziati. Nel nuovo studio, il recettore MT1 della melatonina è stato identificato come un importante regolatore di questa fase del sonno. Utilizzando un nuovo farmaco che ha come bersaglio i recettori MT1, i ricercatori sono riusciti a prolungare la durata del sonno REM negli animali da esperimento, riducendo contemporaneamente l’attività neuronale.

“Attualmente non esistono farmaci che agiscano in modo specifico sul sonno REM. La maggior parte dei farmaci per il sonno presenti sul mercato prolungano la durata complessiva del sonno ma tendono a compromettere il sonno REM”, afferma il dottor Stefano Comai, coautore dello studio e professore all’Università di Padova e professore associato alla McGill University. Secondo i ricercatori, ulteriori ricerche sulla neurobiologia e la farmacologia del sonno REM sono fondamentali per lo sviluppo di trattamenti mirati che potrebbero migliorare la qualità della vita dei pazienti affetti da queste gravi patologie. Mentre gli scienziati continuano a esplorare le complessità della regolazione del sonno, cresce la speranza di interventi efficaci per i disturbi neurologici.