La demenza è una delle malattie più comuni al mondo: una persona su tre ne soffre prima di morire. Oltre alla perdita delle capacità cognitive e della memoria, le persone affette da demenza soffrono spesso di sbalzi d’umore e cambiamenti nel comportamento. Un cambiamento comportamentale comune nelle persone affette da demenza è il fenomeno noto come sundowning, in cui i malati di demenza diventano sempre più confusi e aggressivi durante la notte. Secondo una nuova ricerca, il ritmo circadiano potrebbe essere la chiave per trattare con successo questo comportamento, in modo che le persone affette da demenza possano ottenere il sonno tranquillo di cui hanno bisogno.

Demenza, aggressività e sonno notturno

La demenza rimane una delle malattie più temute al mondo e anche una delle più difficili da trattare. Questa malattia molto comune lascia molte persone in tutto il mondo a trascorrere gli anni d’oro confuse e in pieno declino cognitivo. Purtroppo, la perdita della memoria e delle capacità cognitive non è l’unico sintomo di questa terribile malattia. Le persone affette da demenza presentano anche cambiamenti di personalità, diventando aggressive e arrabbiate. Questo comportamento tende a verificarsi di notte, un fenomeno noto come “sundowning”.

Circa il 20% delle persone affette dalla malattia di Alzheimer soffre di sundowning; è comune anche in altre forme di demenza. In questa sindrome, le persone affette da demenza diventano più confuse, ansiose, disorientate e aggressive quando il sole tramonta. Questo comportamento può essere pericoloso, in quanto gli anziani confusi spesso tentano di uscire di casa o sono violenti con i parenti e gli assistenti. È uno dei motivi più comuni per cui una persona affetta da demenza viene ricoverata in una casa di riposo o in un’altra struttura medica, poiché limita la capacità dei propri cari di fornire una supervisione e un’assistenza adeguate.

Ritmo circadiano e aggressività

Il nostro ritmo circadiano controlla o influenza molti dei nostri comportamenti, consentendoci di sapere quando mangiare, dormire, svegliarci e altro ancora. Secondo una nuova ricerca, il ritmo circadiano potrebbe svolgere un ruolo importante anche sul nostro umore. I ricercatori hanno osservato il comportamento aggressivo dei topi, tenendo traccia dei momenti in cui erano più aggressivi. Hanno scoperto che i topi avevano maggiori probabilità di essere aggressivi la sera, dopo che le luci del laboratorio erano state spente. La loro aggressività cresceva lentamente per tutto il giorno e raggiungeva il picco poco prima di andare a dormire.

I ricercatori hanno notato che questo comportamento imita quello del tramonto che si osserva negli esseri umani anziani. Tuttavia, è possibile che non si riesca a risolvere il problema semplicemente manipolando l’illuminazione: Quando i ricercatori hanno cambiato la ritmicità delle luci, hanno scoperto che i topi continuavano a presentare cambiamenti ciclici nell’aggressività, simili al tramonto.

Si può spegnere l’aggressività?

La domanda successiva dei ricercatori è stata se fosse possibile “disattivare” l’aggressività, in particolare il suo aumento in determinate ore del giorno. Hanno potuto disattivare diversi neuroni nel cervello dei topi e osservare i cambiamenti nel comportamento. Quando hanno disattivato un gruppo specifico di neuroni GABAergici nel nucleo soprachiasmatico, o orologio principale del cervello, i topi hanno perso la ritmicità dell’aggressività. Questi topi sono diventati complessivamente più aggressivi, ma non lo sono più in base all’orologio. Sebbene continuassero a mostrare aggressività, il marcato aumento serale era scomparso.

Il ruolo di questo particolare gruppo di neuroni sembra essere particolarmente importante nel collegare il ritmo circadiano e l’aggressività. Questi neuroni hanno fibre che si collegano direttamente a un’area adiacente del cervello chiamata ipotalamo ventromediale, che è la regione che controlla l’aggressività. I ricercatori ritengono che questo percorso possa spegnere l’aggressività al mattino e durante il giorno, in base ai nostri orologi interni, il che spiegherebbe perché l’aggressività aumenta quando questo gruppo di neuroni viene disattivato.

Collegamenti tra sonno e demenza

Questo non è il primo studio a trovare un legame tra sonno e demenza. Le persone anziane tendono a perdere gran parte della loro ritmicità con l’avanzare dell’età, in particolare quelle affette da demenza. A causa dei livelli più bassi di melatonina e di altri cambiamenti nel ritmo circadiano, i cicli sonno/veglia e le abitudini quotidiane cambiano. Gli anziani sono più propensi a dormire meno di notte e a sonnecchiare durante il giorno.

Questa perdita del ritmo circadiano è stata collegata al peggioramento di diverse malattie associate all’invecchiamento, dal morbo di Alzheimer alle malattie cardiovascolari. I ricercatori non sanno come fermare questo declino, poiché il cambiamento del ritmo circadiano sembra essere geneticamente programmato in noi.

Sebbene questo studio non offra risposte facili per il tramonto e altri aspetti meno piacevoli della demenza, offre comunque nuove conoscenze su un problema comune dell’invecchiamento. Un giorno potremmo essere in grado di trattare questa sindrome, riducendo il dolore che provoca sia a chi ne soffre sia a chi se ne prende cura. I nostri anziani, in particolare quelli che soffrono di demenza, meritano il meglio della tecnologia medica e delle scoperte scientifiche.