Uno studio su larga scala condotto nel Regno Unito indica un legame intimo tra l’alterazione del ritmo sonno-veglia e i disturbi dell’umore. Lo studio, pubblicato su The Lancet Psychiatry, suggerisce che le interruzioni dei nostri ritmi circadiani naturali possono portare al declino cognitivo e a un aumento del rischio di problemi di salute mentale come il disturbo bipolare e il disturbo depressivo maggiore.

I ritmi circadiani e il loro impatto sulla salute e sulle malattie

Tutte le forme di vita esposte alla luce solare possiedono dispositivi di temporizzazione innati che chiamiamo ritmi circadiani. Questi orologi naturali esercitano un controllo su quasi tutti i processi biologici del nostro corpo e tendono ad aderire a un ciclo tipico di 24 ore. Essenziali per il nostro benessere generale, i ritmi circadiani svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione di funzioni corporee come la rigenerazione cellulare, la produzione di ormoni, i processi metabolici, l’immunità e persino le risposte allo stress.

Quello che potrebbe essere considerato il “master clock” dell’organismo è situato in una parte del cervello all’interno dell’ipotalamo, il cosiddetto nucleo soprachiasmatico. Il nucleo soprachiasmatico utilizza spunti luminosi per sincronizzare i numerosi orologi ausiliari che risiedono in tutto il corpo. Quasi ogni cellula del nostro corpo possiede un gruppo unico di proteine che si accendono o si spengono a seconda dell’ora del giorno, e fattori come il lavoro a turni, lo stile di vita in ambienti chiusi e persino i viaggi attraverso i fusi orari possono mettere in crisi i delicati orologi fotosensibili, innescando una lunga serie di effetti collaterali indesiderati.

La ricerca ha dimostrato che anche piccole interruzioni di questi ritmi influiscono negativamente sulla salute. È ampiamente riconosciuto che la privazione del sonno provoca deterioramento cognitivo e irritabilità, ma è stato dimostrato che le interruzioni del sonno comportano anche un aumento del rischio di malattie cardiache, obesità e diabete di tipo 2. Questo studio più recente aggiunge prove sempre più evidenti del fatto che la privazione del sonno è un fattore di rischio per la salute. Questo nuovo studio si aggiunge alle crescenti prove che i modelli irregolari di sonno-veglia hanno stretti legami con problemi di salute mentale come la depressione, l’ansia e la sensazione di malessere generale.

Uno studio su larga scala mostra un legame significativo tra l’interruzione del ciclo sonno-veglia e l’umore

Sebbene studi precedenti abbiano suggerito l’esistenza di un legame tra l’alterazione del ritmo sonno-veglia e la salute mentale, la ricerca è stata in gran parte inconcludente a causa dell’autosegnalazione, delle piccole dimensioni del campione e del mancato aggiustamento per i fattori confondenti appropriati. Nella speranza di risolvere questi problemi metodologici, i ricercatori dell’Università di Glasgow hanno analizzato i dati sull’attività di oltre 91 mila partecipanti in quello che è il più grande studio osservazionale di questo tipo a registrare un legame significativo tra gli orologi interni del corpo, il benessere mentale e gli effetti negativi sulla salute.

Il team ha analizzato i dati sull’attività di 91.105 individui della UK Biobank, un progetto di ricerca nazionale in corso che segue la salute di mezzo milione di residenti nel Regno Unito, per ottenere una misura oggettiva dei modelli di riposo e attività, definita ampiezza relativa. I partecipanti selezionati avevano un’età compresa tra i 37 e i 73 anni e dovevano indossare un accelerometro per sette giorni tra il 2013 e il 2015 per registrare la loro attività. Le informazioni sull’attività svolta sono state collegate a questionari sulla salute mentale, utilizzati per valutare i sintomi della salute mentale, le sensazioni di benessere soggettivo e le funzioni cognitive.

Costruendo modelli matematici, il team ha studiato le associazioni tra una bassa ampiezza relativa, definita da un aumento dell’attività durante i periodi di riposo o da una diminuzione dell’attività diurna, e la funzione cognitiva, il benessere generale e il rischio di sviluppare un disturbo dell’umore nel corso della vita. Secondo i dati raccolti, l’alterazione circadiana è fortemente associata a:

• aumento del rischio di disturbo depressivo maggiore
• aumento del rischio di disturbo bipolare
• instabilità dell’umore
• punteggi più alti di nevroticismo
• aumento del senso di solitudine
• diminuzione della felicità
• diminuzione della soddisfazione per la salute
• tempi di reazione rallentati (un indicatore indiretto della funzione cognitiva).

L’équipe ha riscontrato che queste associazioni sono indipendenti da possibili fattori confondenti, come quelli demografici, di istruzione o di stile di vita.

L’autrice dello studio , la dottoressa Laura Lyall, ha dichiarato in un comunicato stampa: “I nostri risultati indicano un’associazione tra l’alterazione dei ritmi circadiani giornalieri e i disturbi dell’umore e del benessere. Tuttavia, si tratta di associazioni osservative e non possono dirci se i disturbi dell’umore e la riduzione del benessere siano la causa di modelli di riposo-attività disturbati o se la ritmicità circadiana disturbata renda le persone vulnerabili ai disturbi dell’umore e a un benessere più scarso”.

La ricercatrice ha poi aggiunto: “Per esaminare questo aspetto in modo più dettagliato, sarà utile per gli studi futuri seguire i modelli di attività a riposo dei partecipanti nel corso del tempo per vedere se i ritmi disturbati possono prevedere se qualcuno ha maggiori probabilità di sviluppare un disturbo dell’umore”.

L’équipe riconosce che la ricerca presenta ancora dei limiti, in quanto le malattie mentali iniziano in genere in una fascia di popolazione molto più giovane di quella rappresentata in questo studio. Gli autori hanno osservato che “l’ampiezza relativa è relativamente economica e facile da misurare e potrebbe essere utilizzata per identificare le persone a maggior rischio di disturbo depressivo maggiore o di disturbo bipolare, o quelle che potrebbero beneficiare di trattamenti che mirano direttamente all’orologio circadiano”. Dato che la maggior parte dei disturbi mentali inizia durante l’adolescenza, studi più longitudinali su popolazioni più giovani potrebbero migliorare la nostra comprensione dei meccanismi causali e aiutare a trovare nuovi modi per prevedere i disturbi dell’umore e perfezionare i trattamenti”.

Resta difficile stabilire se le interruzioni dell’orologio portino a problemi di salute o se, in realtà, sia il contrario.

“Sebbene i nostri risultati non possano dirci quale sia la direzione della causalità, essi rafforzano l’idea che i disturbi dell’umore siano associati a ritmi circadiani disturbati e forniscono la prova che ritmi di riposo-attività alterati sono anche collegati a un peggioramento del benessere soggettivo e delle capacità cognitive”, ha dichiarato il dottor Lyall.