Il lavoro a turni e l’insonnia sono stati collegati a una serie di disturbi endocrini, tra cui il diabete di tipo 2. Un nuovo studio indica come possibile causa un’anomalia nella segnalazione della melatonina. Un nuovo studio indica come possibile causa un’anomalia nella segnalazione della melatonina.

Il lavoro a turni è un male necessario nella società moderna. Non solo le persone hanno bisogno di accedere ai servizi di emergenza durante la notte, ma possiamo anche svolgere attività come lo shopping da casa a tutte le ore. Il risultato è che una grande percentuale di lavoratori è impegnata al lavoro quando la natura dice che dovrebbe dormire. Se a ciò si aggiungono l’insonnia e altri disturbi del sonno, sono molte le persone che rimangono sveglie fino a tarda notte. Questa alterazione del ritmo circadiano è stata collegata a una pletora di malattie, tra cui il diabete di tipo 2. Un nuovo studio potrebbe aver individuato la ragione di questa alterazione. Un nuovo studio potrebbe aver trovato la ragione di questo legame.

Melatonina e diabete

Quando i nostri occhi percepiscono la mancanza di luce, il nostro cervello si mette in moto e si prepara al sonno. I messaggi vengono trasmessi dalla retina degli occhi al nucleo soprachiasmatico del cervello e alla ghiandola pineale, con il risultato finale di un aumento della secrezione di melatonina. La melatonina è nota per il suo effetto sonnifero, ma ha anche una serie di effetti sulle cellule. La melatonina è il segnale dell’organismo che è ora di dormire, di riparare i danni al DNA e di sostituire le cellule usurate.

Le persone che fanno i turni di notte hanno un ritmo circadiano alterato. Sono impegnati al lavoro quando il loro cervello si sta preparando per il sonno. Spesso dormono quando i livelli di luce sono alti e i livelli di melatonina sono bassi, il che significa che non possono svolgere le attività cellulari essenziali nei momenti giusti. Il lavoro a turni è stato etichettato come cancerogeno dall’Organizzazione Mondiale della Sanità per i suoi effetti sulla salute.

Variazione genetica dei recettori della melatonina

Il diabete sembra essere una malattia familiare, con alcune persone più predisposte di altre a svilupparlo. Una nuova ricerca suggerisce che la causa potrebbe essere una mutazione dei recettori della melatonina. Circa un terzo delle persone presenta una versione leggermente diversa del recettore della melatonina MTNR1B, presente sulle membrane cellulari delle cellule beta del pancreas.

Le cellule beta del pancreas secernono insulina. Quando la melatonina si lega ai recettori di queste cellule, la secrezione di insulina rallenta. Nella versione leggermente mutata, tuttavia, le cellule beta rispondono alla melatonina aumentando il numero di recettori. Ciò aumenta gli effetti della melatonina su queste cellule, causando ipoglicemia e altre condizioni pre-diabetiche. Quando le persone con questa variazione genetica lavorano di notte e quindi mangiano mentre hanno alti livelli di melatonina, hanno una glicemia più alta, che porta a un rischio maggiore di sviluppare il diabete e altre malattie endocrine.

Chi dovrebbe lavorare di notte?

Questa ricerca può essere utilizzata in diversi modi per migliorare la salute pubblica. In primo luogo, ora abbiamo una migliore comprensione del modo in cui la melatonina influisce sul rischio di diabete. Le persone che fanno i turni di notte potrebbero essere in grado di evitare molti degli effetti negativi sulla salute evitando di mangiare cibi ricchi di carboidrati a tarda notte. Inoltre, i ricercatori di cronobiologia suggeriscono che le persone a rischio di diabete potrebbero sottoporsi a un test genetico per identificare se sono portatori di questo gene. Mentre alcune persone dovranno sempre lavorare di notte per far funzionare la nostra società, le persone con un rischio maggiore per la salute potrebbero decidere di fare il turno di giorno, lasciando il lavoro notturno a chi ha il gene recettore più comune.

La ricerca rivela costantemente che la melatonina influisce sul nostro corpo in molti modi diversi da quelli che avremmo potuto immaginare. Comprendere i legami tra il ritmo circadiano e la salute dell’intero organismo ci permetterà di aiutare le persone a mantenersi in salute e a condurre una vita più lunga e felice.