L’apnea notturna è un problema respiratorio che non riguarda solo la respirazione. Lo stress che il corpo subisce a causa degli episodi di apnea può addirittura aumentare il rischio di morte.

Il russare non è solo fastidioso per i compagni di letto, ma può essere anche mortale. Molti casi di russamento sono causati dall’apnea notturna, un disturbo in cui le persone faticano a respirare e addirittura smettono di respirare per brevi periodi di tempo durante la notte. Questo non solo disturba il sonno, lasciando le persone affaticate durante il giorno, ma è stato dimostrato che è un fattore di rischio per una serie di malattie. Nuove ricerche suggeriscono che può portare a risultati peggiori anche nei pazienti affetti da cancro.

Che cos’è l’apnea notturna?

Il tipo più comune di apnea notturna è quello chiamato apnea ostruttiva. In questo disturbo, il tessuto della gola chiude parzialmente la trachea, creando il suono che conosciamo come russamento. A volte può chiudere completamente la trachea, causando il russamento e il risveglio dei pazienti. Si tratta di uno stress incredibile per l’organismo, che crea periodi con poco o niente ossigeno e stimola l’adrenalina e altri ormoni “combatti o fuggi” che aumentano la pressione sanguigna. Questa pericolosa condizione è molto comune e colpisce circa il cinque per cento della popolazione. È più frequente nelle persone in sovrappeso, anziane o con tonsille e linfonodi grandi.

Sebbene esistano trattamenti efficaci per l’apnea notturna, molte persone non si rendono conto che il loro russare produce un tale rischio per la salute, o quanto spesso si sveglino di notte perché non sono pienamente coscienti. Altri considerano il russare come una parte normale della vita quando si invecchia. Sebbene l’apnea del sonno sia effettivamente normale per molte persone, essa crea uno stress immenso sui sistemi degli organi e può avere conseguenze disastrose per la salute.

Esiti cancerogeni e privazione di ossigeno

Il pericolo principale dell’apnea notturna è che si crea una carenza di ossigeno che si ripete durante la notte. È risaputo che questa situazione mette a dura prova il sistema cardiovascolare. Un nuovo studio ha scoperto che può contribuire anche alla mortalità per cancro. In questo studio, a topi con tumori è stato somministrato periodicamente poco ossigeno, in condizioni simili a quelle causate dall’apnea notturna. Questi topi hanno mostrato livelli circolanti più elevati di VEGF e un maggior numero di cellule progenitrici endoteliali nei tumori.

Cosa significa questo per i pazienti umani affetti da cancro? Il VEGF, o fattore di crescita endoteliale vascolare, è un ormone molto importante nello sviluppo del cancro. I tumori cancerosi hanno bisogno di un apporto costante di sostanze nutritive e ossigeno per sostenere una crescita rapida. Il VEGF promuove la formazione di nuovi vasi sanguigni che possono fornire ai tumori ciò di cui hanno bisogno per crescere e prendere il sopravvento. Questo maggiore apporto di nutrimento alle cellule cancerose comporta un aumento del rischio di morte per cancro piuttosto che di remissione.

Ritmo circadiano e salute

I ricercatori in cronobiologia e medicina del sonno sanno da tempo che esiste un legame tra un ritmo circadiano disturbato e il rischio di cancro, a causa dell’aumento dei geni oncogeni espressi durante la privazione del sonno. Questo nuovo studio, che mostra un aumento della crescita tumorale, presenta un quadro terribile per le persone che perdono il sonno a causa dell’apnea notturna. Non solo hanno maggiori probabilità di sviluppare cancro, malattie cardiache, ictus e una serie di sindromi mediche, ma hanno anche maggiori probabilità di avere un tasso di mortalità più elevato a causa di queste malattie. Mantenere un ritmo circadiano sano e dormire adeguatamente è una parte importante di uno stile di vita sano.

Trattamento dell’apnea

Se voi o un vostro caro soffrite di apnea notturna, la scienza medica offre molti trattamenti che possono curare o ridurre al minimo gli effetti di questo disturbo. Modifiche allo stile di vita, un boccaglio o una macchina speciale chiamata CPAP indossata di notte possono fermare il russare e l’ipossia che caratterizzano questo disturbo. Non solo vi sentirete più riposati ed energici, ma avrete anche un rischio di malattia molto più basso.

I disturbi del sonno possono influire su quasi tutti gli aspetti della vita di una persona, dall’esistenza quotidiana al rischio di sviluppare gravi malattie. La giusta quantità e qualità del sonno è essenziale per uno stile di vita sano. Fortunatamente esistono diversi accorgimenti e trattamenti che possono aiutare le persone a ottenere il sonno di cui hanno bisogno per una salute ottimale.