Secondo i ricercatori, quando le nostre attività quotidiane non vanno di pari passo con i nostri orologi interni, il rendimento diminuisce. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports ha rilevato che gli studenti i cui orologi interni non sono sincronizzati con gli orari delle lezioni ottengono voti più bassi rispetto a quelli i cui ritmi circadiani si adattano meglio ai loro programmi giornalieri. Secondo lo studio, i voti scarsi sono legati agli orari delle lezioni perché quando i nostri tempi individuali di massima allerta differiscono dalle esigenze dei nostri orari, sperimentiamo una forma di jet lag sociale che può ostacolare il rendimento.

I cattivi voti sono legati agli orari delle lezioni non sincronizzati con i ritmi circadiani degli studenti

La ricerca continua si accompagna a una crescente consapevolezza di quanti modi i nostri orologi interni ci influenzino. Ogni individuo segue un ritmo unico, in qualche modo preimpostato dalla genetica. La reimpostazione di questi orologi non è così semplice come la ricarica di un orologio da polso e ignorare questi timer interni ha effetti dannosi sulla nostra salute. Tuttavia, la maggior parte di noi è costretta ad attenersi alle esigenze della giornata piuttosto che ai propri orari interni, con il risultato che miliardi di persone in tutto il mondo soffrono della nebbia mentale del jet lag sociale. Quest’ultimo studio rafforza l’idea che le giornate su misura possano essere la chiave per una popolazione più sana e brillante.

Il jet lag sociale è la norma

Nella più grande indagine sul jet lag sociale mai condotta utilizzando dati reali, i ricercatori della UC Berkeley e della Northeastern Illinois University hanno seguito l’attività online di 14.894 studenti universitari nel corso di due anni. Gli studenti sono stati raggruppati in tre cronotipi di base, nottambuli, fringuelli diurni e allodole mattutine, in base alle loro attività nei giorni in cui non frequentavano le lezioni. I ricercatori hanno quindi esaminato il modo in cui ciascun gruppo aveva programmato le lezioni e hanno confrontato gli orari di lezione degli studenti con il loro rendimento scolastico.

Mentre alcune coorti avevano orari in linea con i loro ritmi circadiani, la maggior parte degli studenti partecipanti ha sperimentato in varia misura il jet lag sociale. Il coautore dello studio, Aaron Schirmer della Northeastern Illinois University, ha spiegato alla Reuters Health: “Il jetlag sociale è il disallineamento tra gli orologi circadiani di un individuo e il suo ambiente a causa di imposizioni sociali come il lavoro o la scuola. Per esempio, uno studente ritardatario che deve svegliarsi per una lezione alle 8 del mattino due volte alla settimana è molto probabilmente affetto da jetlag sociale”.

Gli orari disallineati portano a medie inferiori

Il coautore dello studio, Benjamin Smarr, borsista post-dottorato che studia le interruzioni del ritmo circadiano all’UC Berkeley, ha dichiarato: “Abbiamo scoperto che la maggior parte degli studenti era vittima del jet-lag in base agli orari delle lezioni, il che è fortemente correlato a una diminuzione del rendimento accademico”.

Secondo i loro dati, circa il 40% degli studenti partecipanti era biologicamente sincronizzato con gli orari delle lezioni. Questi studenti hanno ottenuto risultati migliori nelle loro lezioni e hanno mantenuto una media superiore. D’altra parte, circa il 50% frequentava le lezioni prima di essere completamente sveglio e circa il 10% degli studenti aveva già superato il punto di massima allerta quando le lezioni erano iniziate.

“La nostra ricerca indica che se uno studente riesce a strutturare un programma coerente in cui i giorni di lezione assomigliano a quelli non di lezione, ha maggiori probabilità di raggiungere il successo accademico”, ha detto Schirmer.

Complessivamente, maggiore era la quantità di jet lag sociale sperimentata, più significativo era il calo delle prestazioni osservato. I cronotipi più tardivi, i nottambuli, sono stati i più colpiti dal disallineamento degli orari.

Poiché i gufi sono più tardivi e le lezioni tendono ad essere anticipate, questo disallineamento colpisce maggiormente i gufi, ma vediamo che anche le allodole e i fringuelli che frequentano le lezioni più tardi soffrono del disallineamento”. Le persone hanno tempi biologicamente diversi, quindi non esiste una soluzione unica per l’istruzione”, ha spiegato la dottoressa Smarr.

Ritmi circadiani: Ricerche precedenti e direzioni future

Uno studio del 2017 condotto da Harvard e pubblicato sulla rivista Nature ha messo a confronto le prestazioni scolastiche degli studenti che seguivano orari di sonno regolari e di quelli che dormivano in modo irregolare, scoprendo che, nonostante ogni gruppo dormisse la stessa quantità di tempo, quelli che seguivano una routine regolare avevano una media superiore. I ricercatori ritengono che la melatonina possa essere il responsabile di questa differenza di rendimento.

Secondo Andrew Phillips, autore principale dello studio di Harvard, “il nostro corpo contiene un orologio circadiano, che aiuta a tenere il tempo per molte funzioni biologiche. Uno dei marcatori chiave dell’orologio circadiano è la melatonina. Di solito, di notte, il nostro orologio circadiano invia un segnale che ci dice di rilasciare la melatonina durante la notte”.

Il team di Harvard ha spiegato che è proprio il rilascio tardivo di melatonina a far retrocedere l’orologio circadiano che, in sostanza, fa sentire il corpo come se si trovasse in un altro fuso orario. Questo spiega perché quanto più tardivo è il cronotipo, tanto più duro è il jet lag sociale.

L’involucro

Gli autori di questo studio più recente, che ha riscontrato la presenza di scarsi voti in relazione agli orari delle lezioni, ritengono che gli studenti e gli amministratori scolastici potrebbero utilizzare il loro approccio per riconsiderare la programmazione delle lezioni o per aiutare a identificare gli studenti che potrebbero trarre beneficio dall’organizzazione dei corsi per attenuare gli effetti del jet lag sociale.

Secondo il dottor Smarr, i risultati suggeriscono che “piuttosto che ammonire gli studenti ritardatari ad andare a letto prima, in conflitto con i loro ritmi biologici, dovremmo lavorare per individualizzare l’istruzione, in modo che l’apprendimento e le lezioni siano strutturate in modo da trarre vantaggio dalla conoscenza dell’ora del giorno in cui un determinato studente è più capace di apprendere”.

È sempre più chiaro che le esigenze della società non sono in linea con quanto stiamo imparando sui nostri orologi interni. Un orario disallineato disturba i nostri orologi circadiani e influisce sulla nostra salute mentale e fisica e sulle nostre prestazioni. Purtroppo, la giornata lavorativa tradizionale spesso non tiene conto di queste conseguenze, ma forse ricerche come questa apriranno la strada a un futuro in cui questo non sarà più il caso.