È un dato di fatto: Il nostro corpo cambia con l’avanzare dell’età. Secondo una nuova ricerca, i modelli di sonno sembrano essere particolarmente influenzati dall’invecchiamento. Rispetto alle generazioni più giovani, le persone anziane hanno più difficoltà ad addormentarsi, a mantenere il sonno e sono meno capaci di regolare i loro ritmi circadiani secondo le necessità. Secondo diversi nuovi studi sul sonno e l’invecchiamento, i cambiamenti che si verificano con l’invecchiamento e la disregolazione circadiana che ne deriva possono contribuire a molte malattie comuni dell’invecchiamento, rendendo i nostri anziani ancora più malati.

Come il corpo regola il ritmo circadiano

Il ciclo sonno-veglia sembra così semplice a prima vista: Di notte abbiamo sonno e ci addormentiamo; dopo circa otto ore sorge il sole e ci svegliamo. Nonostante l’apparente semplicità di questo sistema, abbiamo diversi geni importanti e un’intera parte del cervello dedicata al mantenimento dei nostri orologi interni.

I nostri orologi interni sono innati, con meccanismi di temporizzazione incorporati in ogni cellula e in ogni sistema di organi. Tuttavia, questo non significa che manteniamo lo stesso orario per tutta la vita. Se così fosse, non potremmo mai cambiare fuso orario o adattarci all’ora legale.

Il nostro corpo prende spunto da una serie di fattori ambientali – come i livelli di luce, la temperatura e il fatto che abbiamo mangiato di recente – e li usa per determinare il punto in cui dovremmo essere nel nostro programma. Ormoni come la melatonina e il cortisolo vengono poi rilasciati per mantenere i nostri orologi interni in linea con le esigenze del nostro ambiente. Senza questo sistema, è facile capire come il ritmo circadiano possa diventare permanentemente disallineato. Secondo una nuova ricerca, la perdita della capacità di riallineare il ritmo circadiano potrebbe essere una delle ragioni per cui gli anziani hanno così tanti problemi a dormire.

Sonno e invecchiamento: Perdita del pulsante di reset

Il nucleo soprachiasmatico (SCN) dell’ipotalamo è la parte del cervello che aiuta ad allineare gli orologi interni con le indicazioni esterne. Uno degli indizi principali, la presenza della luce, viene segnalato alle cellule del nucleo soprachiasmatico tramite un tipo di recettore del glutammato chiamato recettore NMDA. Questo recettore diventa meno efficace con l’ avanzare dell’età, il che significa che il nostro corpo perde parte della sua capacità di regolare il ritmo circadiano in base alla presenza della luce. La perdita di efficacia sembra essere legata a un declino legato all’età nell’espressione di una subunità critica del recettore.

I ricercatori hanno esaminato topi giovani e anziani esposti ad alti livelli di luce in orari non allineati con il loro ritmo circadiano. Sebbene entrambi i gruppi avessero una funzione identica nelle pupille e in altri organi che percepiscono la luce, queste informazioni non sembravano arrivare al nucleo soprachiasmatico. Esaminando il cervello di questi topi, i ricercatori hanno trovato la differenza critica nei recettori.

Senza la capacità di regolare il proprio ritmo circadiano, le persone anziane hanno probabilmente orologi interni che diventano sempre più sfasati rispetto all’ambiente circostante, lasciando loro una crescente carenza di sonno con l’avanzare dell’età. Secondo i medici, questo può fare una profonda differenza nella salute fisica ed emotiva.

Cosa succede quando non si riesce a regolare l’orologio interno?

La mancanza di questo recettore cruciale può essere parte del motivo per cui circa la metà degli adulti anziani riferisce di avere difficoltà a dormire. Gli anziani hanno maggiori probabilità di avere problemi di sonno, come risvegli frequenti, insonnia e periodi più brevi di sonno profondo. Molti anziani non riescono a riposare a sufficienza per affrontare un’intera giornata, motivo per cui i sonnellini e l’andare a letto presto sono comuni in questa fascia d’età.

Ciò può avere un enorme impatto sulla salute e sul benessere della popolazione anziana. L’insonnia è stata collegata a un aumento della depressione e a malattie gravi come il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson. Inoltre, un ritmo circadiano disregolato può esporre le persone a un rischio maggiore di malattie come le cardiopatie e il diabete, entrambi già troppo comuni negli anziani.

Dormire bene a qualsiasi età

Indipendentemente dall’età, ci sono diversi modi per garantire il sonno necessario. Innanzitutto, andate a dormire e svegliatevi ogni giorno alla stessa ora. Questo è particolarmente importante con l’avanzare dell’età, quando il nostro cervello potrebbe non essere in grado di modificare facilmente i ritmi circadiani. Anche se i sonnellini e l’orario di coricarsi sempre più tardi possono essere allettanti, non faranno altro che sbilanciare ulteriormente i vostri orologi interni.

In secondo luogo, riducete l’esposizione alla luce nelle ore che precedono il sonno. Il buio è un potente segnale per il nostro cervello che indica che è ora di dormire. Sebbene le persone anziane abbiano meno recettori NMDA, ne hanno comunque una piccola quantità. È importante dare al cervello spunti coerenti in modo che possa regolare gli orologi interni al meglio.

L’invecchiamento può essere un processo difficile. Tuttavia, scopriamo sempre nuovi modi per mantenerci più sani e felici quando invecchiamo. Mantenere un ritmo circadiano regolato è essenziale per prosperare durante il nostro ciclo di vita.