I ricercatori hanno scoperto che fare uno spuntino a tarda notte può essere dannoso per il girovita, contribuendo addirittura al diabete di tipo 2. Tuttavia, le ultime ricerche stanno scoprendo che una ciotola di gelato o di patatine a tarda notte può influire negativamente anche sul cervello. Uno studio dell’UCLA ha rilevato che l’apprendimento e la memoria diminuiscono quando i soggetti della ricerca mangiano a tarda notte.
La cronobiologia dell’alimentazione
La maggior parte delle persone pensa che mangiare in modo sano significhi fare buone scelte alimentari piuttosto che mangiare a orari regolari. Tuttavia, i nostri processi metabolici sono influenzati dai ritmi circadiani, o orologi interni delle 24 ore. Oltre cento di questi orologi controllano processi biologici che vanno dalla divisione cellulare all’immunità, fino al rilascio degli ormoni del sonno.
Lacronobiologia, ovvero lo studio di questi orologi interni, è oggetto di molte ricerche moderne. Sempre più spesso gli scienziati scoprono che è importante svolgere determinate attività e persino assumere determinati farmaci in momenti ben precisi della giornata. È già stato dimostrato che gli spuntini notturni hanno effetti negativi sul metabolismo e contribuiscono alle malattie legate alla sindrome metabolica.
Mangiare a tarda notte e apprendimento
È noto che i ritmi circadiani sono importanti per l’apprendimento e la memoria. Chiunque abbia provato a svolgere compiti mentali complessi mentre soffre di jet lag o di privazione del sonno può confermarlo. Tuttavia, gli spuntini notturni possono avere un ruolo in questo effetto.
Nello studio condotto all’UCLA, a un gruppo di topi di controllo è stato permesso di mangiare quando volevano. Il gruppo sperimentale è stato invece limitato a mangiare nelle ore in cui i topi normalmente dormono. Entrambi i gruppi mangiavano e dormivano lo stesso tempo totale ogni giorno, anche se il gruppo sperimentale mangiava e dormiva in orari diversi e meno naturali.
Dopo alcune settimane, i topi sono stati sottoposti a test di apprendimento e memoria. Il gruppo sperimentale di topi che ha mangiato quando avrebbe dovuto dormire non solo ha ottenuto punteggi più bassi rispetto alla controparte, ma ha anche mostrato cambiamenti nella struttura dell’ippocampo. L’ippocampo è l’area del cervello ritenuta responsabile dell’apprendimento e della memoria.
In che modo gli spuntini possono influenzare il cervello?
Saranno necessarie ulteriori ricerche per identificare la causa esatta dei cambiamenti dell’ippocampo in questi topi. Tuttavia, i ricercatori ritengono di poter identificare la causa. Le persone che mangiano a tarda notte hanno maggiori probabilità di rimanere sveglie fino a tardi e di non dormire all’ora naturale. Mangiare a tarda ora altera ulteriormente i cicli sonno-veglia. Inoltre, mangiare a tarda notte riduce la plasticità sinaptica, che è il processo fisiologico che permette al cervello di immagazzinare nuove informazioni.
Inoltre, l’organismo non è altrettanto efficiente nel metabolizzare il cibo nelle ore in cui dovrebbe dormire. Le culture umane tradizionali consumavano il pasto principale a mezzogiorno. I topi che mangiavano durante le normali ore di sonno mostravano anche danni al fegato e alle ghiandole surrenali.
Le sfide dello stile di vita moderno
Le persone moderne hanno più sfide che mai per i loro orologi biologici. Molte persone hanno giornate lunghe e piene di impegni che lasciano la notte fonda come unico momento di svago e di spuntino. Inoltre, 15 milioni di americani sono attualmente impiegati in lavori a turni, in cui le loro giornate sono abitualmente disallineate rispetto ai cicli naturali di luce e buio.
I lavoratori a turni e altre persone con orari di lavoro innaturali possono modificare i loro fusi orari interni controllando la luce e il buio in modo da farli coincidere con i loro tempi giornalieri di veglia e sonno. Tuttavia, molti cercano di rimanere svegli anche nei giorni di riposo. Di conseguenza, il lavoro a turni è collegato a una serie di malattie, dalla depressione al cancro. Molti lavoratori a turni riferiscono anche di pensieri confusi e scarsa memoria, che potrebbero essere dovuti ai cambiamenti dell’ippocampo osservati nei topi sperimentali dell’UCLA.
Un numero crescente di studi di cronobiologia sta scoprendo che il ritmo circadiano controlla molti più processi fisiologici di quanto si potesse immaginare in precedenza. Questa ricerca può essere utilizzata per condurre una vita più lunga, più sana e più felice. Gli spuntini notturni possono causare problemi di salute tali che molti scienziati e medici raccomandano di evitarli del tutto.
