Ilsonno profondo è fondamentale per il consolidamento della memoria. Nelle persone con decadimento cognitivo lieve sono stati osservati diversi disturbi del sonno. Tra i cambiamenti più evidenti c’è la riduzione del tempo trascorso nella fase più profonda del sonno. Una ricerca della Northwestern University suggerisce che una leggera stimolazione sonora durante il sonno profondo migliora il sonno profondo nelle persone con decadimento cognitivo lieve a rischio di Alzheimer. I soggetti il cui cervello ha risposto più intensamente alla stimolazione sonora hanno mostrato un miglioramento delle prestazioni della memoria il giorno successivo.
Gli effetti della stimolazione sonora sul cervello
C’è un grande bisogno di nuovi obiettivi per il trattamento del decadimento cognitivo lieve e della malattia di Alzheimer. Gli scienziati della Northwestern avevano già dimostrato in uno studio del 2017 che la stimolazione sonora migliora la memoria negli anziani. Poiché il nuovo studio era di piccole dimensioni – nove partecipanti – e alcune persone hanno risposto più di altre, il miglioramento della memoria non è stato considerato statisticamente significativo. Tuttavia, è stata riscontrata una correlazione significativa tra il miglioramento del sonno profondo attraverso il suono e le prestazioni della memoria: maggiore è il miglioramento del sonno profondo, migliori sono le prestazioni della memoria. Questi risultati suggeriscono che il miglioramento del sonno è un nuovo promettente approccio alla prevenzione della demenza.
Per lo studio, gli scienziati della Northwestern University hanno condotto uno studio con stimolazione sonora notturna su persone con lieve deterioramento cognitivo. I partecipanti hanno trascorso una notte nel laboratorio del sonno e un’altra notte circa una settimana dopo. Ogni partecipante ha ricevuto suoni in una delle notti e non ne ha ricevuti nell’altra. L’ordine delle notti con e senza suoni è stato randomizzato. I partecipanti hanno completato i test di memoria la sera prima e di nuovo al mattino. Gli scienziati hanno quindi confrontato la differenza di sonno a onde lente con e senza stimolazione sonora e il cambiamento nella memoria in entrambe le notti per ciascun partecipante. I soggetti sono stati sottoposti a test sulla capacità di ricordare 44 coppie di parole.
Le persone la cui attività a onde lente è aumentata del 20% o più dopo la stimolazione sonora hanno ricordato circa due parole in più nel test di memoria del mattino successivo. Una persona con un aumento del 40% dell’attività delle onde lente ricordava nove parole in più. La stimolazione sonora consisteva in brevi impulsi di rumore rosa, simile al rumore bianco, ma più profondo durante le onde lente. Il sistema ha monitorato l’attività cerebrale dei partecipanti. Quando la persona dormiva e si osservavano onde cerebrali lente, il sistema emetteva i suoni. I risultati approfondiscono la comprensione dell’importanza del sonno per la memoria, anche quando è presente una perdita di memoria, e suggeriscono che le onde lente o il sonno profondo sono un obiettivo terapeutico praticabile e potenzialmente importante nelle persone con lieve deterioramento cognitivo. La tecnologia può essere adattata all’uso domestico.
La stimolazione elettrica durante il sonno può migliorare la memoria
Sebbene sia noto che il sonno svolge un ruolo fondamentale nel rafforzamento della memoria, gli scienziati stanno ancora cercando di capire come questo processo avvenga nel cervello durante la notte. Una ricerca condotta da scienziati dell’UCLA Health e dell’Università di Tel Aviv dimostra che la stimolazione mirata del cervello profondo durante un momento critico del ciclo del sonno sembra migliorare il consolidamento della memoria.
I ricercatori hanno sviluppato un sistema a circuito chiuso in tempo reale per questa stimolazione elettrica. Il sistema ha “ascoltato” i segnali elettrici del cervello e, quando i pazienti sono entrati nella fase di sonno profondo associata al consolidamento della memoria, ha emesso delicati impulsi elettrici che hanno istruito i neuroni a combustione rapida a “suonare” in sincronia. I risultati hanno mostrato che tutti i soggetti hanno ottenuto risultati migliori nei test di memoria dopo una notte di stimolazione elettrica rispetto a una notte di sonno indisturbato. I principali marcatori elettrofisiologici hanno anche indicato che le informazioni fluiscono tra l’ippocampo e l’intera corteccia, sostenendo fisicamente il consolidamento della memoria.
