Tutti soffrono di dolori occasionali. Tuttavia, per alcune persone il dolore è un evento comune e persino quotidiano. Il dolore cronico è in aumento nel mondo moderno: milioni di persone riferiscono di provare dolore quotidianamente e alcune costantemente. Nonostante la natura comune del dolore cronico, medici e scienziati lottano per trovare trattamenti sicuri ed efficaci. Secondo una nuova ricerca sulla terapia della luce per il dolore cronico, l’esposizione regolare a determinate lunghezze d’onda della luce può aiutare ad alleviare questo problema.

Dolore cronico: un problema di salute comune e in crescita

Il National Institute of Health stima che un americano su quattro abbia sofferto di un dolore che dura da più di 24 ore. Quasi il 15% di noi lotta con un dolore che dura più di tre mesi – la definizione di dolore cronico. Per milioni di persone, il dolore non è solo il segnale che una parte del corpo è danneggiata, ma una realtà quotidiana. Il dolore cronico non è solo una lotta personale, ma un problema di salute pubblica. È la prima causa di disabilità permanente e contribuisce in modo determinante a vasti problemi come l’epidemia di oppioidi.

I problemi di salute che possono causare il dolore cronico sono molteplici. Molte persone soffrono di condizioni infiammatorie croniche, come l’artrite, che possono causare dolore quotidiano. Per altre persone, c’è un problema di danno ai nervi che causa dolore, come nei diversi tipi di neuropatia. Chi ha subito lesioni e traumi può avere un dolore che persiste anche molto tempo dopo la guarigione dell’insulto iniziale. Indipendentemente dalla causa del dolore, il trattamento del dolore cronico può rappresentare una sfida.

Le sfide del trattamento del dolore cronico

Il trattamento del dolore cronico è una tale sfida che è nata una specialità relativamente nuova della medicina, chiamata gestione del dolore. I medici che si occupano di gestione del dolore adottano diversi approcci. In alcuni casi, è possibile identificare e trattare la causa effettiva del dolore, ad esempio somministrando farmaci antinfiammatori a chi soffre di patologie infiammatorie.

Tuttavia, molti tipi di dolore cronico, come i disturbi da cefalea e la fibromialgia, non hanno una causa certa da trattare. Per questi pazienti ci sono poche risposte. Alcuni farmaci, come il gabapentin e il pregabalin, possono contribuire ad alleviare il dolore senza una causa nota, anche se di solito si limitano ad attenuarlo piuttosto che eliminarlo. Molte persone provano rimedi alternativi come l’agopuntura, ma questi hanno poche prove alle spalle e sono solo sporadicamente efficaci.

Un decennio fa, i medici trattavano il dolore cronico con gli oppioidi, il che ha portato a una diffusa crisi della salute pubblica. Scienziati e medici sono ora quasi unanimi nel chiedere nuove soluzioni per il dolore che abbiano un rischio minore e non comportino un potenziale di dipendenza. Secondo un nuovo studio, la terapia della luce potrebbe essere la soluzione giusta per molti pazienti alle prese con questo problema debilitante.

Terapia della luce per il dolore cronico: una nuova risposta?

Molte persone hanno notato che il dolore cronico ha un ritmo stagionale, spesso peggiorando nei mesi dell’anno con meno luce solare. La terapia con la luce è stata trovata per trattare la depressione e i disturbi del sonno; potrebbe anche aiutare il dolore persistente?

I ricercatori hanno diviso i topi di laboratorio, che elaborano il dolore attraverso percorsi simili a quelli umani, in due gruppi. Uno ha ricevuto trattamenti quotidiani di luce intensa con una lunghezza d’onda verde. Gli altri hanno ricevuto luce normale e sono stati dotati di lenti a contatto che bloccavano la luce verde. I ricercatori hanno quindi esposto i topi a stimoli fastidiosi e hanno testato le loro risposte.

I ratti esposti alla luce verde hanno mostrato una tolleranza al disagio molto più elevata rispetto a quelli non esposti. Le lunghezze d’onda verdi hanno anche aumentato i loro livelli naturali di endorfine, sostanze biochimiche simili agli oppioidi che possono ridurre il dolore e produrre sensazioni “calde e confuse”.

Attualmente sono in corso diversi studi per verificare se gli esseri umani possono avere un effetto simile con una luce verde. Anche se non sono ancora stati completati o pubblicati, le ricerche attuali sono incoraggianti.

La complessa relazione tra luce e salute

La luce influisce sulla salute umana in vari modi, molti dei quali poco conosciuti. Le persone esposte alla luce ad alta intensità durante il giorno hanno più energia e un umore migliore. Allo stesso tempo, la mancanza di luce di notte è importante, come dimostrano gli studi che evidenziano i legami tra inquinamento luminoso e cattiva salute.

Come può la luce avere effetti così drammatici? Parte della risposta a questa domanda risiede nel ritmo circadiano. I livelli di luce influenzano la produzione di ormoni come la melatonina e il cortisolo che regolano i nostri orologi interni, determinando così quando dormiamo, quando abbiamo fame e persino quando le nostre cellule riparano i danni della giornata. Tuttavia, sembra che la luce abbia anche effetti meno noti. Questo studio ha dimostrato un aumento dei livelli di endorfina nei ratti esposti alla luce verde, un collegamento che prima non era noto.

La luce naturale brillante contiene tutte le lunghezze d’onda, quindi è possibile ottenere i benefici della luce verde semplicemente stando al sole. Se vi trovate in una zona in cui la luce solare è rara in questo periodo dell’anno, prendete in considerazione l’idea di procurarvi una lightbox o un altro “sostituto del sole”. Ottenere luce brillante durante la giornata sembra essere una parte essenziale di uno stile di vita sano.