La maggior parte delle raccomandazioni sul sonno sono scritte in base alla durata. Tutti abbiamo sentito dire quanto sia importante dormire otto ore a notte, ma si parla poco di quando dormire. Tuttavia, le raccomandazioni sul sonno potrebbero presto cambiare, poiché una nuova ricerca sulla cronobiologia suggerisce che il momento in cui si dorme è importante quanto la durata.

Topi addormentati e ritmo circadiano

In questo nuovo studio, gli scienziati della Washington State University hanno modificato i ritmi biologici dei topi per verificarne gli effetti. I topi sono stati inseriti in un ambiente di laboratorio artificiale con una giornata di 20 ore. Come la maggior parte degli esseri viventi, i topi normalmente seguono un ritmo circadiano, ovvero un orologio di circa 24 ore.

Questa modifica è stata apportata per risolvere una controversia nel mondo della cronobiologia, ovvero se la tempistica fosse importante quanto la durata del sonno. Fino a questo studio, i ricercatori avevano difficoltà a separare i due fattori, poiché le persone che vivono con un ritmo non di 24 ore di solito non dormono abbastanza.

Il sonno: Un tempo per guarire

Il sonno non è solo un momento di riposo, ma anche un momento in cui il corpo si ristabilisce. Dormire nel momento sbagliato può influire su questi processi vitali tanto quanto la privazione del sonno. I topi di questo studio si svegliavano molto più spesso e mostravano anche un’attività anormale delle onde cerebrali. Sembrava che il cervello trascorresse meno tempo nel sonno ristoratore, il che suggerisce che molti processi dell’organismo sono influenzati quando i ritmi circadiani si invertono.

Cambiare il ritmo

Quando sono stati esposti per settimane a una giornata più corta, i topi hanno dovuto dormire a orari che cambiavano costantemente e che non erano sempre in sintonia con le indicazioni ambientali. I risultati sono stati sorprendenti: Questi topi avevano maggiori probabilità di ammalarsi quando erano esposti a malattie e meno capacità di combattere efficacemente la malattia. Inoltre, tendevano a presentare un maggior numero di sintomi, poiché il loro organismo reagiva in modo eccessivo alle malattie, pur combattendole in modo meno efficace.

I topi che vivevano in un laboratorio con una giornata più breve continuavano a dormire la stessa quantità di sonno, quindi la privazione del sonno non poteva causare questi effetti. L’abbassamento delle difese immunitarie e gli altri effetti sono stati causati esclusivamente da una cattiva programmazione del sonno.

Quando i ritmi circadiani vanno in tilt

Anche se pochi esseri umani si troveranno nelle condizioni in cui si sono trovati questi topi, ci sono sicuramente modi in cui molte persone moderne possono alterare il loro ritmo circadiano in modo simile. Vi è mai capitato di rimanere svegli fino a tardi per guardare un programma regolarmente? Avete dormito fino a tardi nei fine settimana? Volato in un altro fuso orario? Queste e altre azioni che modificano l’orario in cui dormiamo e ci svegliamo possono avere un effetto negativo sul nostro orologio interno. Questo ci espone a un rischio maggiore di malattie e altri disturbi, proprio come se non dormissimo abbastanza.

Se state cercando di dormire meglio per migliorare la vostra salute, questo studio può offrire nuovi spunti. Le persone dovrebbero concentrarsi non solo sulla quantità di tempo che dormono, ma anche sull’impostazione e sul mantenimento di un programma di sonno che permetta al corpo di riposare veramente.