Un paziente si addormenta sulla poltrona del dentista nonostante la paura di una procedura imminente. Un gesto apparentemente senza importanza, ma che per i dentisti che conoscono le ultime ricerche sul sonno è indice di una condizione pericolosa per la vita. In una ricerca pubblicata sul Journal of the American Dental Association, i ricercatori della Rutgers Health hanno identificato i dentisti come attori inaspettati nella lotta contro i disturbi del sonno potenzialmente letali.

Lo studio dimostra che i dentisti hanno l’opportunità unica di effettuare lo screening di condizioni come l’apnea ostruttiva del sonno, una condizione che colpisce milioni di persone ed è associata a gravi rischi per la salute, tra cui malattie cardiovascolari e neurodegenerazione. Lo studio esorta inoltre i dentisti a guardare oltre i denti e le gengive per la salute dei loro pazienti.

Come il dentista può aiutare a riconoscere i segni di pericolosi disturbi del sonno

I dentisti possono essere la prima linea di difesa per individuare i disturbi del sonno, secondo Davis Thomas, professore clinico associato presso la Rutgers School of Dental Medicine e autore principale dello studio. Spesso riconoscono i sintomi molto prima dei medici. Segni come il digrignamento dei denti, il rotolamento della lingua o addirittura un paziente che si addormenta sulla poltrona del dentista possono essere indicatori precoci del fatto che c’è qualcosa di più in gioco. Molti casi di apnea ostruttiva del sonno non vengono diagnosticati, ma i dentisti possono svolgere un ruolo importante nel ridurre questo numero. Il rapporto cita diversi indicatori chiave che i dentisti dovrebbero cercare durante l’esame, tra cui muscoli mascellari ingrossati, bordi della lingua incavati, linee bianche sulle guance, visibilità limitata della gola, modelli di usura sui denti e piccole crepe sui denti.

Questi segni fisici, insieme all’anamnesi del paziente e a semplici strumenti di screening, possono aiutare i dentisti a identificare i pazienti a rischio con un’accuratezza fino all’80%. Un altro segnale preoccupante, secondo gli autori dello studio, è il bruxismo, comunemente noto come digrignamento dei denti. Contrariamente a quanto si crede da tempo, gli studi suggeriscono che il digrignamento dei denti è spesso un sintomo di problemi di sonno sottostanti, piuttosto che un problema separato causato da denti disallineati.

Comprendendo le basi neuroscientifiche dei disturbi del sonno, Thomas afferma che è possibile offrire un trattamento più completo e potenzialmente prevenire gravi complicazioni per la salute. Questo cambiamento di prospettiva potrebbe avere implicazioni di vasta portata. Identificando i pazienti a rischio di disturbi del sonno, i dentisti possono intervenire precocemente, prevenendo potenzialmente complicazioni come pressione alta, malattie cardiache e ictus.

Per mettere in pratica questi risultati, Thomas e il suo team propongono un semplice protocollo per gli studi dentistici: Includere domande sul sonno nei moduli di anamnesi. Altre raccomandazioni includono la formazione del personale odontoiatrico per riconoscere i segni fisici dei disturbi del sonno e l’utilizzo di strumenti di screening convalidati come il questionario STOP-BANG (russamento, affaticamento, apnea osservata, pressione sanguigna, indice di massa corporea, età, circonferenza del collo, sesso), che analizza l’apnea ostruttiva del sonno, nonché la creazione di reti di riferimento con i medici del sonno. Thomas raccomanda ai dentisti che vogliono introdurre lo screening del sonno nel loro studio di iniziare con un’ulteriore formazione.

Il bruxismo nel sonno può danneggiare le articolazioni temporo-mandibolari

Precedenti ricerche hanno già dimostrato quanto sia pericoloso il digrignamento notturno dei denti e lo stringere la mascella superiore e inferiore. Infatti, il bruxismo notturno può avere diverse conseguenze per la salute. La questione se il bruxismo notturno sia legato allo sviluppo o alla progressione dei disturbi dell’articolazione temporo-mandibolare è controversa nella scienza dentale.
Uno studio condotto dalla Clinica Universitaria di Odontoiatria dell’Università di Medicina di Vienna ha rilevato che alcune forme e posizioni dei denti possono certamente portare a problemi all’articolazione temporo-mandibolare come conseguenza del bruxismo.

Circa il 15% della popolazione digrigna i denti durante il sonno. Il problema è particolarmente comune nei giovani. Si ritiene che la pressione, spesso enorme, esercitata sulle superfici dei denti e sulla mascella causi diversi problemi di salute dentale e possa anche provocare dolore ai muscoli della mascella e mal di testa. I ricercatori guidati da Benedikt Sagl del Dipartimento di Odontoiatria dell’Università di Medicina di Vienna hanno studiato se il bruxismo durante il sonno possa avere un effetto negativo anche sulle strutture dell’articolazione temporo-mandibolare.
La loro ricerca si basa sulla teoria che alcune combinazioni di forma e posizione dei denti durante il digrignamento influenzano lo stress meccanico sull’articolazione temporo-mandibolare e possono quindi essere considerate un fattore di rischio per i disturbi dell’ATM.

Angolo di inclinazione e posizione dei denti

Gli studi sono stati condotti utilizzando un moderno modello computerizzato dell’area di masticazione, che include strutture ossee, cartilaginee e muscolari. Tali modelli computerizzati possono essere utilizzati per indagare su questioni di ricerca quando gli studi diretti sui pazienti non sono fattibili per motivi etici. L’oggetto dello studio era l’interazione di due fattori che concorrono al fenomeno del bruxismo. Il primo fattore è la forma del dente interessato, più precisamente l’angolo di inclinazione della cuspide del dente che entra in contatto con la sua controparte durante il digrignamento. Il secondo è la posizione del contatto con il dente (la cosiddetta sfaccettatura di usura) durante un movimento dinamico di molatura, che è stata presa in considerazione dal team di ricerca.

Lo studio ha simulato gli effetti della molatura laterale sul primo molare e sul canino con sei diverse inclinazioni della faccetta di usura, per un totale di dodici scenari simulati. Secondo i ricercatori, i risultati mostrano che sia l’inclinazione che la posizione delle faccette di usura influiscono sulla forza del carico meccanico sull’articolazione temporo-mandibolare. Tuttavia, l’inclinazione della faccetta di molatura sembra essere decisiva. Più il dente è piatto, maggiore è il carico sull’articolazione e quindi il rischio di disturbi dell’ATM, mentre se le cuspidi del dente coinvolte nel bruxismo hanno un angolo di inclinazione più ripido, il carico calcolato sull’articolazione è inferiore anche a parità di “forza di molatura” (forza di bruxing). Ulteriori ricerche e studi clinici chiariranno se questi risultati possono essere incorporati nello sviluppo di misure terapeutiche contro il bruxismo notturno.