Uno studio randomizzato e controllato (RCT) sul tempo trascorso sullo schermo dei bambini dimostra che la riduzione del tempo trascorso sullo schermo nell’ora prima di andare a letto migliora la qualità del sonno dei bambini.

Uso dello schermo nei bambini piccoli

È ormai assodato che un sonno insufficiente nella prima infanzia è associato a esiti negativi come problemi di salute, difficoltà di sviluppo e problemi comportamentali. Lo studio “Bedtime Boost”, finanziato dalla Nuffield Foundation, è il primo studio RCT a sostegno delle linee guida pediatriche sulla limitazione del tempo trascorso sullo schermo dai bambini al momento di andare a letto. I ricercatori dell’Università di Bath, dell’Università delle Arti di Londra (UAL), di Birkbeck, dell’Università Queen Mary di Londra e del King’s College di Londra hanno reclutato famiglie con bambini dai 16 ai 30 mesi in tutta Londra.

Di queste, 105 famiglie che già utilizzavano gli schermi con il loro bambino al momento di andare a letto sono state assegnate in modo casuale all’intervento – ai genitori è stato chiesto di eliminare lo schermo nell’ora prima di andare a letto e di proporre invece un pacchetto di attività non basate sullo schermo (ad esempio, giochi tranquillizzanti, letture o puzzle) per un periodo di sette settimane – o alle condizioni di controllo con attività appropriate ma senza menzione dello schermo. Il sonno dei bambini è stato registrato prima e dopo l’intervento con un sensore di movimento portatile.

I genitori del gruppo di intervento sono riusciti a ridurre il tempo trascorso sullo schermo dai loro bambini al momento di andare a letto e la qualità del sonno dei bambini è migliorata, con un sonno notturno più efficiente e meno risvegli notturni. La professoressa Rachael Bedford, che ha condotto la ricerca presso l’Università di Bath ed è ora a capo del Queen Mary Child Development Lab e co-leader del progetto, ha dichiarato: “Abbiamo lavorato a stretto contatto con i genitori e gli operatori dei primi anni di vita per garantire che l’intervento Bedtime Boost fosse a basso costo e facile da attuare. I risultati suggeriscono che lo studio era altamente fattibile per i genitori, con tutte le famiglie che hanno partecipato all’intervento che hanno completato lo studio. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per capire in che modo il cambiamento del modo in cui le famiglie utilizzano i media sullo schermo possa influenzare questi effetti.

Secondo il responsabile dello studio, il professor Tim Smith dell’UAL Creative Computing Institute, precedenti studi correlazionali hanno dimostrato che più tempo i bambini passano davanti agli schermi, peggiore è il loro sonno. Tuttavia, non era possibile sapere se l’uso dello schermo causasse problemi di sonno o viceversa. Lo studio Bedtime Boost fornisce le prime prove preliminari che l’eliminazione dell’uso dello schermo dalla routine della nanna dei bambini può portare a un sonno migliore. Sono necessari ulteriori lavori per replicare questi effetti in un numero maggiore di famiglie.

Tempo di schermo e commozione cerebrale

Ma il tempo trascorso sullo schermo può avere anche un’influenza positiva sui bambini? Ricerche precedenti hanno dimostrato che il tempo trascorso sullo schermo può rallentare il recupero dei bambini dalle commozioni cerebrali, ma una nuova ricerca della UBC e dell’Università di Calgary suggerisce che vietare il tempo trascorso sullo schermo non è la risposta. I ricercatori hanno esaminato le associazioni tra il tempo trascorso sullo schermo in oltre 700 bambini di età compresa tra gli 8 e i 16 anni nei primi 7-10 giorni dopo un infortunio e i sintomi riferiti da loro e dai loro assistenti nei sei mesi successivi. I bambini i cui sintomi di commozione cerebrale si sono risolti più rapidamente avevano trascorso una quantità moderata di tempo davanti allo schermo. “Abbiamo chiamato questo gruppo ‘Goldilocks’, perché sembra che troppo poco o troppo tempo passato davanti allo schermo non sia l’ideale per riprendersi da una commozione cerebrale”, ha dichiarato la dottoressa Molly Cairncross, assistente alla Simon Fraser University, che ha condotto lo studio come borsista post-dottorato insieme al professore associato Noah Silverberg del dipartimento di psicologia della UBC. I risultati mostrano che la raccomandazione comune di evitare il più possibile smartphone, computer e televisione potrebbe non essere la migliore per i bambini”.

Lo studio fa parte di un progetto più ampio per lo studio delle commozioni cerebrali chiamato Advancing Concussion Assessment in Pediatrics (A-CAP), guidato dal professore di psicologia Keith Yeates dell’Università di Calgary e finanziato dai Canadian Institutes of Health Research. I dati provengono da partecipanti di età compresa tra gli 8 e i 16 anni che avevano subito una commozione cerebrale o una lesione ortopedica, come una distorsione alla caviglia o una frattura al braccio, e che erano stati curati in uno dei cinque pronto soccorso del Canada. Lo scopo di includere i bambini con lesioni ortopediche era quello di confrontare il loro recupero con quello del gruppo che aveva subito una commozione cerebrale.

I pazienti del gruppo delle commozioni cerebrali avevano in genere sintomi relativamente peggiori rispetto alle loro controparti con lesioni ortopediche, ma all’interno del gruppo delle commozioni cerebrali non si trattava semplicemente di un peggioramento dei sintomi con l’aumento del tempo trascorso allo schermo. Anche i bambini che hanno frequentato poco lo schermo hanno recuperato più lentamente. I bambini usano smartphone e computer per tenersi in contatto con i loro coetanei. Evitare completamente questi schermi potrebbe quindi portare a sentimenti di isolamento, solitudine e mancanza di supporto sociale. Secondo i ricercatori, questi fattori hanno un impatto negativo sulla salute mentale dei bambini e possono ritardare il recupero.

Lo studio dell’UBC/Calgary si differenzia da un altro studio in quanto ha monitorato il tempo trascorso sullo schermo e il recupero per un periodo di tempo più lungo. Lo studio precedente aveva riscontrato che il tempo trascorso sullo schermo rallentava la guarigione, ma aveva misurato l’uso dello schermo solo per le prime 48 ore e i sintomi solo per 10 giorni. Il periodo di tempo più lungo ha portato a un’altra scoperta interessante. L’uso dello schermo durante la fase iniziale del recupero ha avuto un impatto minimo sui risultati di salute a lungo termine. A 30 giorni, i bambini che avevano subito commozioni cerebrali o altri tipi di lesioni hanno riportato sintomi simili, indipendentemente dall’uso iniziale dello schermo. I ricercatori hanno anche scoperto che il tempo trascorso sullo schermo sembrava avere un’influenza minore sui sintomi rispetto ad altri fattori come il sesso, l’età, le abitudini di sonno, l’attività fisica o i sintomi preesistenti del paziente. In definitiva, i risultati suggeriscono che le restrizioni generalizzate al tempo trascorso sullo schermo per i bambini e gli adolescenti con commozione cerebrale potrebbero non essere utili. I ricercatori suggeriscono invece di adottare lo stesso approccio utilizzato per le altre attività, ovvero la moderazione. Se i sintomi si ripresentano, si può sempre limitare il tempo trascorso sullo schermo.