Per molti, gli anni dell’adolescenza sono un periodo di notti in bianco e mattine presto. Spesso gli adolescenti iniziano ad avere una vita sociale piena, che comprende attività serali che li tengono svegli ben oltre l’ora di andare a letto. I compiti a casa, il lavoro part-time e altri obblighi possono anche ridurre le ore necessarie per il riposo. Allo stesso tempo, le scuole superiori in Occidente iniziano spesso alle prime ore del mattino, obbligando gli adolescenti a fare i conti con le due cose.

Anche se possono sembrare pieni di energia giovanile, gli adolescenti devono affrontare conseguenze per la salute quando non dormono abbastanza. Secondo diversi studi recenti sulla mancanza di sonno e sulla depressione negli adolescenti, questa mancanza di sonno può avere gravi conseguenze anche sulla loro salute mentale.

Il problema crescente della mancanza di sonno negli adolescenti

Molti pensano che i bambini abbiano bisogno di dormire meno quando diventano adolescenti. Tuttavia, non è così. Anche se le ore di sonno tendono a diminuire per motivi sociali e altri motivi esterni, gli adolescenti hanno bisogno di dormire tanto quanto ne avevano bisogno alla fine delle elementari. Purtroppo, la maggior parte degli adolescenti dorme meno dei bambini di qualche anno più giovani, il che porta a un costante e progressivo debito di sonno. Ciò è dovuto in parte a un ritardo del ritmo circadiano, per cui l’ora di andare a letto si fa più tarda anche se la loro vita richiede ancora un risveglio mattutino.

La privazione del sonno negli adolescenti e nei giovani può avere gravi conseguenze per la salute. Non solo saranno più stanchi durante il giorno, ma potranno anche soffrire di sintomi quali:

• diminuzione della capacità di creare nuovi ricordi e di imparare nuovi fatti
• diminuzione del rendimento nei compiti a casa e nei test
• aumento del rischio di obesità e di altre malattie metaboliche
• aumento del rischio di malattie infettive a causa di un sistema immunitario compromesso
• comportamenti simili a quelli riscontrati nel disturbo da deficit di attenzione (ADHD).

Tuttavia, l’effetto maggiore potrebbe essere quello sulla loro salute emotiva. Gli adolescenti che non dormono a sufficienza sono più irritabili e impazienti e hanno maggiori probabilità di manifestare sbalzi d’umore. Sembrano anche essere più suscettibili alla depressione.

Legami tra sonno e depressione negli adolescenti

La privazione del sonno durante l’adolescenza e l’adolescenza può avere conseguenze disastrose, tra cui un aumento del rischio di depressione. Gli adolescenti che non dormono a sufficienza sono più a rischio non solo di depressione, ma anche di pensieri suicidi. In effetti, la privazione del sonno quadruplica le probabilità di sviluppare un disturbo depressivo maggiore.

Gli adolescenti depressi a causa della mancanza di sonno tendono a sentirsi bene al mattino, ma poi peggiorano con il passare della giornata. Oltre ad aumentare il rischio di depressione, la privazione del sonno può anche aumentare il comportamento impulsivo e rendere più difficile per gli adolescenti regolare le emozioni. Questa combinazione di effetti può rendere la privazione del sonno un pericolo fisico ed emotivo per gli adolescenti: È più probabile che soffrano di emozioni negative e che, di conseguenza, agiscano in modo irrazionale.

Chi è più suscettibile alla privazione del sonno?

Sebbene tutti gli adolescenti siano suscettibili agli effetti depressivi della perdita di sonno, ci sono alcuni gruppi che sembrano essere colpiti in modo sproporzionato. Sebbene sia importante per tutte le persone dormire a sufficienza, le adolescenti di sesso femminile sono ancora più suscettibili di diventare depresse a causa della mancanza di sonno.

Tuttavia, anche i maschi possono essere emotivamente colpiti dalla perdita di sonno. Le ragazze hanno generalmente maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di depressione perché presentano sintomi più tipici e riconoscibili. I ragazzi, invece, sono più propensi a esprimere sentimenti negativi come rabbia o comportamenti a rischio.

Aiutare gli adolescenti a dormire nella giusta misura

Gli adolescenti hanno spesso obblighi accademici e sociali che rivaleggiano con quelli degli adulti. Tuttavia, hanno ancora bisogno di dormire come quando erano alle elementari. È importante che i genitori intervengano per aiutare gli adolescenti a sviluppare abitudini di sonno sane che durino per tutta la vita, ad esempio:

• Dare il modello di un buon comportamento nel sonno, facendo del sonno una priorità nella propria vita.
• Incoraggiare gli adolescenti ad avere un orario stabilito per andare a letto, almeno nelle notti di scuola, in modo da potersi svegliare riposati il giorno dopo.
• Scoraggiate le ore di sonno e i pisolini, che possono rendere più difficile il riposo notturno.
• Abbassate le luci e spegnete tutti gli schermi circa mezz’ora prima di andare a letto.
• Non permettete agli adolescenti di avere un televisore in camera o di addormentarsi davanti alla TV.
• Imporre un coprifuoco per evitare che gli adolescenti rimangano fuori tutta la notte.
• Parlare agli adolescenti dell’importanza di dormire a sufficienza per la loro salute.

Ci sono modi per aiutare gli adolescenti della vostra vita a costruire le abitudini necessarie per un benessere fisico ed emotivo ottimale. Il sonno è importante quanto la dieta e l’esercizio fisico per la salute di un adolescente.