Il cancro è sempre stato una delle malattie più letali al mondo, ma lo è diventato ancora di più nei tempi moderni. Anche se siamo riusciti a prevenire e a curare molte delle malattie che affliggono l’umanità, esistono ancora poche opzioni per molti dei tumori più comuni. Questi trattamenti, che includono chirurgia, radioterapia e chemioterapia, variano in termini di efficacia e comportano un’ampia gamma di effetti collaterali negativi. Nella maggior parte dei casi non rappresentano nemmeno una cura garantita. E se esistesse un approccio migliore alla prevenzione e al trattamento del cancro? Secondo un nuovo studio, l’orologio circadiano sopprime il cancro in alcuni casi, suggerendo che i nostri ritmi interni possono essere più importanti di quanto si pensasse in precedenza per affrontare questa e altre malattie mortali una volta per tutte.

Quali sono le cause del cancro?

Sebbene le cause dei diversi tipi di cancro siano molteplici, sembrano esserci alcuni meccanismi fondamentali alla base di ciascuno di essi. In primo luogo, il cancro è causato principalmente da mutazioni in proteine cellulari chiave. Nel corso delle nostre giornate, accumuliamo mutazioni da diverse fonti. La luce del sole, l’esposizione chimica e persino l’ossigeno contribuiscono pesantemente alle mutazioni del DNA comuni a vari tipi di cancro. Per questo motivo il cancro della pelle, ad esempio, è legato all’esposizione al sole.

Tuttavia, la cellula dispone di meccanismi destinati a proteggerci dalle mutazioni. Ogni notte si verificano processi di riparazione cellulare che correggono le mutazioni minori per mantenere le cellule sane. Inoltre, le cellule troppo danneggiate per essere riparate subiscono un processo chiamato apoptosi, in cui le cellule danneggiate si autodistruggono. Questi meccanismi di riparazione sono controllati da un gruppo di geni chiamati soppressori del cancro. Quando questi geni sono mutati, a causa di un difetto genetico o di una fonte esterna di mutazione, i tumori e il cancro ne sono spesso la conseguenza. Nella maggior parte dei casi, il cancro è semplicemente una cellula mutata che ha iniziato a moltiplicarsi fuori controllo senza i controlli e gli equilibri che controllano la normale riparazione e crescita cellulare.

Legami tra cancro e ritmo circadiano

Diversi studi precedenti hanno prodotto risultati che suggeriscono un legame tra il cancro e il ritmo circadiano. In primo luogo, le persone che lavorano a turni e che comunque hanno un ritmo circadiano disregolato hanno una probabilità molto più alta di sviluppare il cancro. La correlazione non è causale, ma questo dato è sufficiente per incoraggiare ulteriori studi sulla questione. Inoltre, molti trattamenti antitumorali, come le radiazioni e la chemioterapia, sembrano essere più efficaci se somministrati in determinate ore del giorno.

Studi recenti hanno trovato altri collegamenti interessanti. Il ritmo circadiano sembra coinvolgere molti ormoni e sostanze biochimiche importanti per la riparazione cellulare e la regolazione del ciclo cellulare. La melatonina, ad esempio, agisce sia per indurre il sonno sia come potente agente di riparazione cellulare. Tuttavia, alcuni geni circadiani potrebbero avere un ruolo ancora più cruciale nella prevenzione del cancro e della crescita tumorale.

Come l’orologio circadiano sopprime il cancro

La ricerca ha esaminato l’attività di diversi geni di riparazione cellulare e la loro relazione con diversi geni del ritmo circadiano. Un gene dell’orologio interno chiamato Ras sembra essere particolarmente importante. In effetti, Ras sembra essere un fattore importante nella produzione di alcune proteine del ciclo cellulare, stimolandone di fatto la sintesi. Molti dei nostri più importanti geni soppressori di tumori, infatti, non funzionano quando il gene Ras viene eliminato negli animali da laboratorio.

Un gene Ras disfunzionale è un fattore di rischio immenso per il cancro. Infatti, questo singolo gene è disturbato in circa un quarto di tutti i tumori. Quando viene “messo fuori uso” o reso disfunzionale nei topi e in altri animali, questi subiscono sia un’interruzione circadiana sia una crescita tumorale fuori controllo. Impedire in qualche modo queste mutazioni specifiche potrebbe prevenire molti dei tumori più letali di cui l’uomo soffre attualmente.

Prevenire e curare il cancro con gli orologi interni

Come si possono utilizzare queste conoscenze per prevenire e curare il cancro? Innanzitutto, l’alterazione del ritmo circadiano rimane uno dei principali fattori di rischio per il cancro. È importante che le persone mantengano abitudini di sonno sane come cura preventiva. In secondo luogo, stiamo sviluppando nuovi modi per trattare i geni disfunzionali in laboratorio. In futuro, la riparazione mirata di un gene Ras disfunzionale potrebbe essere una potenziale terapia antitumorale. Fino ad allora, rimane molto importante mantenere un ritmo circadiano naturale e stabile. Infatti, i disturbi del sonno vengono sempre più trattati come un serio fattore di rischio per una serie di malattie pericolose e mortali.

Sebbene questo studio sia ancora molto recente, offre la speranza che ulteriori studi nel campo della cronobiologia possano presto offrire una risposta definitiva a questa moderna piaga. Con milioni di persone che soffrono di cancro, l’offerta di una prevenzione e di una cura efficace è davvero promettente. I nuovi trattamenti potrebbero essere in grado non solo di curare il cancro, ma anche di evitare che gli esseri umani lo sviluppino in primo luogo. Lo studio dei nostri orologi interni e del modo in cui interagiscono con i diversi processi cellulari potrebbe essere cruciale per sviluppare una cura per molte delle malattie più gravi dell’umanità.