Sebbene i ricercatori siano ancora all’oscuro del motivo per cui i ritmi circadiani disallineati possano rappresentare una tale minaccia per il benessere a lungo termine degli individui che sperimentano cicli sonno-veglia prolungati o ricorrenti, la scienza dimostra continuamente che si tratta di un fattore importante per una serie di patologie. Per le donne, un’alterazione del ritmo circadiano può addirittura comportare un aumento del rischio di cancro al seno.

Sebbene gli scienziati stiano ancora lavorando per sciogliere tutti gli interrogativi su come i ritmi circadiani influenzino le cellule tumorali, alcuni nuovi studi stanno facendo luce sull’argomento come mai prima d’ora.

Luce artificiale e melatonina

Uno dei principali responsabili di questo dilemma è la luce artificiale. Sebbene gli scienziati non abbiano ancora capito tutto su come interagiscono luce e melatonina, le loro conoscenze stanno aumentando. Secondo Russell Foster, Ph.D., dell’Imperial College School of Medicine di Londra:

“Non è la visione, ma piuttosto qualche altro sistema di fototrasduzione nella retina che causa la soppressione della melatonina in risposta alla luce”.

Gli scienziati hanno scoperto che una regolare luce intensa durante la notte può sopprimere la produzione di melatonina. La melatonina non solo inibisce la crescita del cancro, ma gli studi suggeriscono che aumenta anche la produzione di estrogeni, limitandone la ricettività. La sua soppressione può portare il corpo a uno squilibrio ormonale.

I medici sanno che uno squilibrio ormonale può facilmente far pendere l’ago della bilancia verso il cancro al seno. Capire i meccanismi che portano allo squilibrio ormonale è fondamentale per qualsiasi programma di prevenzione e queste nuove informazioni possono fornire alle donne consigli pratici. Attenendosi alle normali ore di luce ed evitando le professioni che richiedono lunghe ore trascorse sotto le luci artificiali mentre il corpo chiede di dormire, le donne possono avere maggiori possibilità di evitare il cancro al seno.

Come sappiamo che la luce artificiale è il colpevole

Una prova che la luce artificiale è colpevole di introdurre lo squilibrio circadiano è che le donne non vedenti hanno un netto vantaggio quando si tratta di evitare il cancro al seno. Secondo il presidente della conferenza del NIH ed epidemiologo del cancro Richard Stevens, Ph.D.:

“Inizialmente si pensava che le donne cieche potessero avere un rischio maggiore di sviluppare il cancro al seno, perché alcuni studi hanno riportato che hanno un menarca più precoce e un’età fertile ritardata, entrambi fattori che si è visto aumentano il rischio di cancro al seno nelle donne, eppure queste donne hanno riscontrato un rischio minore di sviluppare la malattia”.

Stevens e i suoi colleghi hanno recentemente annunciato le loro scoperte che dimostrano che più una donna è ipovedente, meno probabilità ha di ricevere una diagnosi di cancro. Questa ricerca, unita alla scoperta che le donne che fanno spesso il turno di notte hanno un’incidenza di cancro al seno notevolmente più alta, suggerisce agli scienziati che la soppressione della melatonina è il risultato dell’esposizione alla luce artificiale nel cuore della notte.

Mentre le donne che svolgono professioni come le assistenti di volo hanno in genere un’incidenza di cancro al seno più elevata rispetto agli altri lavoratori del primo turno, le persone non vedenti e ipovedenti hanno una riduzione del 15% nell’insorgenza del cancro. Sebbene le ragioni di questo fenomeno non siano ancora del tutto chiare, un ritmo circadiano disallineato, causato dall’incidenza della luce negli orari sbagliati, ha un impatto e gli scienziati stanno lavorando duramente per comprendere meglio i legami.

Per le donne interessate a prevenire il cancro al seno, la scelta più ovvia è quella di attenersi alle ore di luce ed evitare le luci forti nel cuore della notte. Sebbene molte donne pensino di essere fuori pericolo perché non fanno il turno di notte, dovrebbero stare altrettanto attente a non rimanere alzate fino a tardi per controllare il telefono o guardare la TV, poiché la luce artificiale di molti tipi può sopprimere la melatonina che protegge il corpo e mantiene stabili i livelli ormonali.

Man mano che si approfondisce la comprensione della cronobiologia e del modo in cui il corpo umano è influenzato dai ritmi circadiani, è probabile che molti altri disturbi della salute che hanno tormentato gli individui per decenni si dimostreranno avere un legame con la biologia circadiana. Questo dimostra che gli antichi avevano ragione quando dicevano: “Per ogni cosa c’è una stagione e un tempo per ogni scopo sotto il cielo”.

C’è persino un tempo per svegliarsi e un tempo per dormire.