Quando si tratta di orari per il sonno, le persone spesso scendono a compromessi per riuscire a fare prima tutto ciò che hanno sulla lista delle cose da fare. Tuttavia, questa può essere la decisione sbagliata. Un nuovo studio dell’Università del Michigan dimostra che quando i cicli di sonno delle persone non sono sincronizzati con i loro orologi interni, o ritmi circadiani, possono avere un effetto drastico sull’umore. Al contrario, dormire quando il corpo se lo aspetta può migliorare notevolmente lo stato emotivo e alleviare i sintomi associati ai disturbi dell’umore, secondo l’autore principale Daniel Forger, professore del Dipartimento di Matematica e direttore del Michigan Center for Applied and Interdisciplinary Mathematics. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista npj Digital Medicine.

Informazioni quantitative sui ritmi circadiani e sui cicli del sonno delle persone

È noto da tempo che il sonno influisce sull’umore, ma per lo più in modo concettuale, quasi scanzonato. Ad esempio, quando si parla di questo legame si usano spesso parole come “di cattivo umore” o “nervoso”. Tuttavia, studi precedenti hanno ripetutamente rilevato legami tra il sonno – la sua durata, qualità e interruzione – e gravi problemi di salute mentale, compreso il rischio di suicidio. “Il sonno è importante per noi, ma forse non nella misura in cui ci interessa la depressione“, afferma Forger. Tuttavia, esiste un’enorme quantità di ricerche che dimostrano che l’umore influenza il ritmo circadiano e il sonno, e che il ritmo circadiano e il sonno influenzano l’umore. Tuttavia, queste ricerche sono state condotte quasi esclusivamente in ambienti controllati. Forger e il suo team hanno quindi cercato di individuare questi effetti – e i modi per utilizzarli per migliorare l’umore – nel mondo reale.

Questo progetto è stato reso possibile in parte dall’Intern Health Study, un progetto finanziato dal National Institutes of Health dell’Università del Michigan che lavora con centinaia di specializzandi in medicina del primo anno. Nell’ambito dello studio, gli specializzandi compilano abitualmente sondaggi sull’umore mentre indossano fitness tracker – Fitbit, per la precisione – che monitorano la frequenza cardiaca, l’attività e le abitudini del sonno. Questo studio è stato sostenuto anche dalla National Science Foundation. Forger e il suo team hanno sviluppato algoritmi per valutare i dati del Fitbit e ottenere informazioni quantitative sui ritmi circadiani delle persone, sui loro cicli di sonno e sul loro allineamento. Collegando questi dati alle indagini giornaliere sull’umore dello Intern Health Study e utilizzando questionari trimestrali per rilevare la depressione, il team è stato in grado di stabilire correlazioni tra queste corrispondenze e le metriche reali della salute mentale. Le informazioni del questionario – il Patient Health Questionnaire (PHQ-9) a nove voci, ampiamente utilizzato nella ricerca e nelle cliniche – hanno prodotto un numero particolarmente sorprendente quando si trattava di persone con ritmi desincronizzati.

Il disallineamento tra l’orologio circadiano centrale e il sonno ha mostrato la più forte associazione negativa con l’umore e i sintomi depressivi

Il team è stato in grado di estrarre caratteristiche significative o biomarcatori da tre diversi modelli chiave. C’era l’orologio circadiano centrale, che misura il tempo nei nuclei soprachiasmatici del cervello. Esso coordina anche gli orologi circadiani periferici in altre parti del corpo. Nel loro studio, il team ha analizzato l’orologio periferico del cuore. Nella persona media, l’orologio periferico del cuore sa che deve essere più attivo alle 14.00 che alle 2.00, ha detto Forger. L’ultimo schema che il team è riuscito a misurare è stato quello dei cicli di sonno degli specializzandi in medicina. L’équipe ha scoperto che un ciclo di sonno non sincronizzato con l’orologio circadiano periferico, cioè con l’ora del giorno che il cuore ritiene essere, ha generalmente un effetto negativo sull’umore. Tuttavia, quando il ritmo circadiano centrale di una persona era sfasato rispetto al suo ciclo del sonno, si osservava un effetto negativo quando una persona in formazione svolgeva un lavoro a turni. In altre parole, il disallineamento tra il sonno e l’orologio interno era causato dalla professione.

E quando questa discrepanza influiva sull’umore, il suo effetto era più pronunciato che nel caso della discrepanza periferica. “In particolare, il disallineamento tra l’orologio circadiano centrale e il sonno ha mostrato la più forte associazione negativa con l’umore e i sintomi depressivi, compresi i disturbi del sonno, i problemi di appetito e persino i pensieri suicidi”, ha dichiarato Dae Wook Kim, un altro degli autori principali dello studio. Kim ha contribuito a condurre lo studio come postdoc presso l’U-M e ora è professore assistente presso il Korea Advanced Institute of Science and Technology. Questi risultati mettono in discussione le precedenti ipotesi sugli effetti uniformi dell’interruzione circadiana nei diversi orologi fisiologici.

La sfida a queste ipotesi solleva nuove domande su come e quando questi disturbi si manifestano in altre popolazioni, tra cui studenti delle scuole superiori, adulti anziani e persone con diagnosi di disturbi mentali. Il team sta già iniziando ad applicare la metodologia di studio ad alcuni di questi gruppi. Non sorprende che il contesto sia importante, dicono i ricercatori. Dopo tutto, gli studenti si preparano per gli esami e i vacanzieri viaggiano per mezzo mondo senza che i turni di notte o il jet lag influenzino significativamente il loro umore. Tuttavia, lo studio dimostra che possiamo capire quando questi disturbi ci colpiscono e quando un po’ di riposo può aiutarci utilizzando la tecnologia a nostra disposizione. O, più precisamente, al nostro polso. Per questo motivo, secondo Forger, la tecnologia è scalabile e potrebbe aiutare innumerevoli persone.