I problemi di sonno svolgono un ruolo importante nello sviluppo e nel mantenimento di molti problemi di salute mentale, ma la ragione di questo legame è difficile da comprendere. Secondo una nuova ricerca dell’Università dell’East Anglia (UEA), il legame tra sonno insufficiente e problemi di salute mentale potrebbe essere legato a deficit nelle regioni cerebrali che tengono a bada i pensieri indesiderati. Il nuovo studio, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences(PNAS), offre nuove conoscenze sui meccanismi cognitivi e neurali alla base del legame tra sonno e salute mentale. Questi risultati potrebbero favorire lo sviluppo di nuove strategie di trattamento e prevenzione per problemi di salute mentale come la depressione e l’ansia.

I ricordi possono influenzare il benessere emotivo

Il dottor Marcus Harrington, docente presso la Scuola di Psicologia dell’UEA, è l’autore principale dell’articolo “Memory control deficits in the sleep-deprived human brain”. Ha lavorato con colleghi delle università di York, Cambridge, Sussex e della Queen’s University (Canada). Utilizzando la neuroimmagine funzionale, sono riusciti a dimostrare per la prima volta che i deficit di controllo della memoria dopo la privazione del sonno sono associati a difficoltà nell’attivazione delle regioni cerebrali che supportano l’inibizione del richiamo della memoria e che il ringiovanimento notturno di queste regioni cerebrali è associato al sonno REM (rapid eye movement).

Il dottor Harrington ha dichiarato che: “I ricordi di esperienze spiacevoli possono affiorare alla coscienza, spesso in risposta a dei promemoria. “Mentre per la maggior parte delle persone questi ricordi intrusivi sono un fastidio occasionale e temporaneo, per chi soffre di disturbi mentali come la depressione, l’ansia e il disturbo post-traumatico da stress, possono essere ricorrenti, vividi e disturbanti. Poiché i ricordi svolgono un ruolo centrale nella nostra percezione affettiva del mondo esterno, le carenze nel controllo della memoria possono spiegare il legame tra la perdita di sonno e la disregolazione emotiva”. Secondo i ricercatori, una migliore comprensione dei meccanismi che innescano l’insorgere di ricordi intrusivi è essenziale per migliorare il benessere emotivo e ridurre il peso globale delle malattie mentali.

Il sonno svolge un ruolo importante nel mantenere il controllo sui nostri ricordi

85 adulti sani hanno cercato di sopprimere i ricordi indesiderati mentre venivano scattate immagini del loro cervello con la risonanza magnetica funzionale. Metà dei partecipanti ha dormito bene nel laboratorio del sonno prima del compito, mentre l’altra metà è rimasta sveglia tutta la notte. Durante la soppressione dei ricordi, i partecipanti ben riposati hanno mostrato una maggiore attivazione della corteccia prefrontale dorsolaterale destra – una regione cerebrale che controlla pensieri, azioni ed emozioni – rispetto a quelli che sono rimasti svegli tutta la notte. I partecipanti ben riposati hanno anche mostrato una minore attività nell’ippocampo, una regione cerebrale coinvolta nel recupero della memoria, durante i tentativi di sopprimere i ricordi indesiderati.

Tra i partecipanti che avevano dormito in laboratorio, quelli che avevano trascorso più tempo nel sonno REM erano in grado di attivare meglio la corteccia prefrontale dorsolaterale destra durante la soppressione dei ricordi, suggerendo che il sonno REM svolge un ruolo nel ripristinare i meccanismi di controllo prefrontale che sono alla base della capacità di impedire ai ricordi indesiderati di intromettersi nella coscienza. Secondo i ricercatori, questi risultati sottolineano il ruolo critico del sonno nel mantenere il controllo sui nostri ricordi e sui pensieri in corso.