Gli scienziati hanno scoperto indizi genetici sulla causa della sindrome delle gambe senza riposo, una condizione che spesso si verifica negli adulti anziani. La scoperta potrebbe aiutare a identificare i soggetti a maggior rischio di sviluppare la condizione e a suggerire possibili modi per trattarla.
La sindrome delle gambe senza riposo è molto diffusa
La sindrome delle gambe senza riposo può causare una fastidiosa sensazione di formicolio alle gambe e un’irrefrenabile voglia di muoverle. Per alcune persone i sintomi si manifestano solo occasionalmente, mentre per altre sono quotidiani. I sintomi peggiorano di solito la sera o la notte e possono compromettere gravemente il sonno. Sebbene la condizione sia relativamente comune – fino a un adulto anziano su 10 soffre di questi sintomi, mentre il 2-3% è gravemente colpito e si rivolge a un medico – poco si sa sulle cause. Le persone affette dalla sindrome delle gambe senza riposo spesso soffrono anche di altre condizioni come depressione o ansia, malattie cardiovascolari, ipertensione e diabete, ma le ragioni non sono note.
Studi precedenti hanno identificato 22 loci genetici di rischio, cioè regioni del nostro genoma che presentano cambiamenti associati a un aumento del rischio di sviluppare la malattia. Tuttavia, non esistono ancora “biomarcatori” noti – come le firme genetiche – che possano essere utilizzati per diagnosticare oggettivamente la malattia. Per indagare ulteriormente sulla malattia, un team internazionale guidato da ricercatori dell’Istituto Helmholtz di Monaco per la Neurogenomica, dell’Istituto di Genetica Umana dell’Università Tecnica di Monaco (TUM) e dell’Università di Cambridge ha riunito e analizzato i dati di tre studi di associazione genomica. In questi studi, il DNA dei pazienti e dei controlli sani è stato confrontato per cercare le differenze che si verificano più frequentemente nelle persone con la sindrome delle gambe senza riposo. Combinando i dati, il team è riuscito a creare un insieme significativo di oltre 100.000 pazienti e più di 1,5 milioni di controlli non affetti. I risultati dello studio sono pubblicati oggi su Nature Genetics.
I ricercatori sono riusciti a prevedere il rischio di questa sindrome
Questo studio è il più grande del suo genere su questa condizione comune ma poco compresa. Comprendendo le basi genetiche della sindrome delle gambe senza riposo, si spera di poter trovare modi migliori per trattarla e migliorare la vita di milioni di persone che ne soffrono in tutto il mondo. L’équipe ha identificato oltre 140 nuovi loci di rischio genetico, aumentando di otto volte il numero di quelli conosciuti, che sono diventati 164, di cui tre sul cromosoma X. I ricercatori non hanno riscontrato grandi differenze genetiche tra uomini e donne, sebbene la malattia sia due volte più comune nelle donne che negli uomini – suggerendo che una complessa interazione tra genetica e ambiente (compresi gli ormoni) possa spiegare le differenze di sesso che vediamo nella vita reale. Due delle differenze genetiche identificate dal team coinvolgono geni noti come recettori del glutammato 1 e 4, importanti per le funzioni nervose e cerebrali. Questi potrebbero essere presi di mira da farmaci già esistenti, ad esempio anticonvulsivanti come il perampanel e la lamotrigina, o utilizzati per sviluppare nuovi farmaci. Le prime sperimentazioni hanno già mostrato risposte positive a questi farmaci nei pazienti con la sindrome delle gambe senza riposo.
Secondo i ricercatori, sarebbe possibile utilizzare informazioni di base come l’età, il sesso e i marcatori genetici per determinare con precisione chi ha maggiori probabilità di soffrire di sindrome delle gambe senza riposo grave in nove casi su dieci. Per capire come la sindrome delle gambe senza riposo possa influire sulla salute generale, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata randomizzazione mendeliana. Questa tecnica utilizza le informazioni genetiche per studiare le relazioni di causa-effetto. È emerso che la sindrome aumenta il rischio di sviluppare il diabete.
Sebbene si ritenga che bassi livelli di ferro nel sangue possano scatenare la sindrome delle gambe senza riposo, perché possono portare a una diminuzione del neurotrasmettitore dopamina, i ricercatori non hanno trovato forti legami genetici con il metabolismo del ferro. Tuttavia, affermano di non poterlo escludere completamente come fattore di rischio. Secondo la professoressa Juliane Winkelmann della TUM, uno degli autori principali dello studio, è la prima volta che è possibile prevedere il rischio di sindrome delle gambe senza riposo. La strada è stata lunga, ma ora i ricercatori sono in grado non solo di trattare, ma addirittura di prevenire l’insorgere di questa malattia nei pazienti.
