Una nuova analisi che ha coinvolto più di 13.000 persone ha scoperto che le alterazioni dei vasi sanguigni cerebrali che possono aumentare il rischio di ictus e demenza sono comuni nelle persone con diverse patologie cardiache, indipendentemente dal fatto che abbiano già avuto un ictus. La nuova ricerca, pubblicata su Neurology®, la rivista medica dell’American Academy of Neurology, è la più completa revisione sistematica finora condotta sui cambiamenti cerebrali “nascosti” nelle persone affette da diverse patologie cardiache. L’autore principale dello studio, il dottor Zien Zhou del George Institute for Global Health, ha spiegato che l’identificazione di questi cambiamenti potrebbe svolgere un ruolo importante nella scelta dei trattamenti per questi pazienti.

Le alterazioni dei vasi sanguigni nel cervello aumentano il rischio di ictus e demenza

Sebbene le persone affette da malattie cardiache abbiano una probabilità da due a tre volte superiore rispetto alla popolazione generale di presentare alterazioni della vascolarizzazione cerebrale, queste vengono spesso trascurate perché questi pazienti non si sottopongono di routine a imaging cerebrale, a meno che non abbiano subito un ictus. Ma questo li rende più suscettibili al rischio di emorragia cerebrale dovuta ai farmaci comunemente usati per trattare o prevenire i coaguli di sangue: l’emorragia intracranica è una complicazione pericolosa per la vita che non ha un trattamento provato e ha un tasso di sopravvivenza inferiore al 50%.

Le alterazioni dei vasi sanguigni cerebrali che possono essere rilevate solo con esami di diagnostica per immagini, come l’infarto cerebrale silente (SBI) e la malattia dei piccoli vasi cerebrali (CSVD), sono note per essere più frequenti nelle persone anziane o con pressione sanguigna elevata. Sebbene non siano sufficienti a causare sintomi neurologici evidenti, possono portare a sottili deficit neurologici e aumentare il rischio a lungo termine di ictus o demenza.

Per determinare la prevalenza di queste alterazioni cerebrovascolari nascoste o occulte negli adulti con fibrillazione atriale, malattia coronarica, insufficienza cardiaca o cardiomiopatia, malattia cardiaca valvolare e forame ovale pervio (buco nel cuore), i ricercatori del George Institute hanno condotto una meta-analisi di 221 studi osservazionali condotti tra il 1988 e sono stati pubblicati nel 2022. I risultati hanno mostrato che nelle persone con malattie cardiache:

• circa un terzo aveva una qualche forma di SBI
• un quarto aveva lacune (piccole cavità dove il tessuto nervoso è morto in seguito a un precedente blocco o perdita nelle piccole arterie)
• due terzi presentavano lesioni della sostanza bianca (danni allo strato protettivo intorno alle fibre nervose)
• un quarto presentava segni di microemorragie asintomatiche nel tessuto cerebrale e
• più della metà presentava atrofia cerebrale (un restringimento del cervello dovuto alla perdita di neuroni o di connessioni tra i neuroni).

La prevalenza di questi cambiamenti cerebrali era generalmente la stessa nelle persone con e senza ictus recente, e non c’erano evidenti differenze di sesso negli esiti. Il Dr. Zhou ha affermato che lo studio conferma anche che le malattie cardiache sono una delle cause principali di questi cambiamenti, che riflettono la “fragilità” del cervello. Sebbene siano stati dimostrati diversi meccanismi potenziali per l’associazione tra malattie cardiache e danni cerebrovascolari nascosti, entrambe le malattie condividono fattori di rischio comuni come l’invecchiamento, l’ipertensione, il diabete di tipo 2, l’ iperlipidemia e il fumo. Secondo Zhou, è possibile che un calo graduale della gittata cardiaca in alcuni pazienti cardiopatici influisca sulla quantità di sangue che raggiunge il tessuto cerebrale, contribuendo alle alterazioni vascolari e alla disfunzione cognitiva in questi pazienti.

Migliorare la sicurezza del trattamento per le persone affette da malattie cardiache

È anche possibile che le alterazioni cerebrali nascoste e le disfunzioni cognitive siano il risultato di piccoli coaguli di sangue che raggiungono il cervello attraverso la circolazione arteriosa dopo essersi formati nel cuore. Il dottor Zhou ha affermato che sono necessarie ulteriori ricerche per indagare le cause esatte di questi cambiamenti cerebrali e le implicazioni per il trattamento di questi pazienti. Secondo il ricercatore, è importante sapere se l’esecuzione di una risonanza magnetica aggiuntiva nei soggetti idonei alla terapia anticoagulante – necessaria per la maggior parte delle persone affette da malattie cardiache – sia conveniente in termini di prevenzione di effetti collaterali indesiderati.

Tuttavia, perfezionare i rischi di coaguli cerebrali e di emorragie dovuti agli anticoagulanti e utilizzare queste informazioni per prendere la decisione terapeutica migliore potrebbe migliorare la sicurezza del trattamento per le persone affette da malattie cardiache.