Il lavoro a turni è stato identificato come un fattore di rischio per malattie che vanno dal cancro al diabete. Le donne possono essere particolarmente a rischio di effetti negativi sulla salute.

Dormire a sufficienza è una lotta per molte persone, ma soprattutto per chi lavora su turni non tradizionali. Dormire durante le ore di luce ed essere svegli di notte può influenzare negativamente il ritmo circadiano e quindi ogni aspetto della salute. Un nuovo studio ha scoperto che le donne sono particolarmente a rischio di malattie quando svolgono un lavoro a turni.

Sesso, genere e sonno

Come molti hanno notato, uomini e donne non sono del tutto uguali. Si tratta di un fenomeno noto come dimorfismo sessuale. Oltre alle ovvie differenze fisiche, uomini e donne sono più a rischio di varie malattie. Per esempio, le donne hanno maggiori probabilità di ammalarsi di cancro al seno, mentre gli uomini sono più a rischio di infarto.

Sebbene uomini e donne seguano gli stessi cicli di sonno in generale ogni notte, il genere influisce sul sonno. Gli uomini sono più a rischio di apnea, mentre le donne soffrono di insonnia in misura maggiore. I diversi livelli di ormoni sessuali come il testosterone e gli estrogeni sono probabilmente una delle cause di queste disparità, ma potrebbero non essere l’unica ragione.

Gli effetti negativi del lavoro a turni

Il lavoro a turni è necessario in molte industrie, ma ha gravi effetti sul corpo umano. Le persone che fanno orari strani hanno maggiori probabilità di essere affaticate e di avere perdite di memoria o altri sintomi di privazione del sonno. Inoltre, sono a maggior rischio di malattie gravi, dall’obesità alle malattie cardiovascolari alla depressione. Ciò è dovuto all’effetto del ritmo circadiano su tutti gli organi del corpo. Le cellule si affidano agli ormoni circadiani, come la melatonina, per sapere quando svolgere compiti essenziali come la riparazione del DNA e la manutenzione delle cellule.

Un recente studio ha esaminato come questi effetti si presentino nei diversi sessi. Volontari di sesso maschile e femminile sono stati sottoposti per quattro settimane a una giornata di 28 ore anziché a quella standard di 24 ore. In altre parole, i partecipanti hanno subito un jet lag prolungato. Sono stati sottoposti a test per verificare l’effetto di questo cambiamento del ritmo circadiano. I test comprendevano prove di memoria e di funzioni cognitive, EEG per monitorare le onde cerebrali e autovalutazioni. I risultati hanno mostrato una sorprendente differenza nel modo in cui uomini e donne reagiscono all’interruzione dei loro cicli naturali.

Differenze di genere nell’alterazione del ritmo circadiano

Sia gli uomini che le donne hanno riportato i sintomi dell’alterazione del ritmo circadiano, come la stanchezza, ma ci sono state differenze fondamentali nei risultati di altri test. Le donne hanno mostrato una maggiore riduzione delle prestazioni nei test cognitivi e di memoria. La differenza era particolarmente marcata nelle prime ore del mattino, quando molti lavoratori del turno di notte terminano la loro giornata lavorativa.

Perché si verifica questo fenomeno? Probabilmente le differenze ormonali giocano un ruolo importante. Inoltre, le donne hanno generalmente orologi circadiani più “veloci” e hanno bisogno di dormire più degli uomini. Molti ricercatori ritengono che ciò sia in parte dovuto al maggior numero di mansioni domestiche delle donne (pulire e prendersi cura dei bambini può essere faticoso!), ma è probabile che vi siano anche altre differenze. I meccanismi esatti saranno oggetto di ricerche future.

In tutto il mondo, le donne fanno i turni dispari in diverse professioni, come l’infermieristica e la medicina. Sebbene questi lavori siano essenziali per la nostra società, possono avere effetti negativi sui lavoratori, soprattutto sulle lavoratrici. Identificare il motivo per cui le persone sono così influenzate da un ritmo circadiano alterato può consentire una maggiore prevenzione e un trattamento migliore.