Je hebt misschien wel eens gehoord dat slaap wordt beschreven als een soort magische pil voor het lichaam. Met de juiste hoeveelheid, timing en kwaliteit kan het wonderen verrichten – het immuunsysteem stimuleren, de bloedsuikerspiegel verbeteren en zelfs het risico op hartaanvallen en beroertes verlagen. Slaapverschillen tussen mannen en vrouwen worden al enige tijd gerapporteerd, maar het is niet bekend of de kenmerken van slaap bij de ene sekse andere functies hebben dan bij de andere, vooral met betrekking tot het hart. Nieuw onderzoek zoekt naar antwoorden.
Tientallen jaren lang hebben talloze onderzoeken aangetoond dat slaap een cruciale rol speelt bij de gezondheid van het hart. De duur van de slaap is bijvoorbeeld essentieel voor het behoud van een gezonde bloeddruk. In 2018 bleek uit een onderzoek gefinancierd door het NHLBI dat mensen die minder dan zeven uur sliepen een hogere bloeddruk hadden dan mensen die minstens zeven uur sliepen.
Bloeddruk en diepe slaap: Verschillen tussen mannen en vrouwen
“Slaap is essentieel voor de algehele gezondheid en het welzijn”, zegt Dr. Marishka Brown, directeur van het National Center on Sleep Disorders Research van het NHLBI. “Onderzoek begint aan het licht te brengen hoe slaapkenmerken, zoals de tijd die men in elke slaapfase doorbrengt of hoe vaak men ’s nachts wakker wordt, bijdragen aan de bloeddrukcontrole en ook hoe geslacht en sekse deze resultaten kunnen beïnvloeden, maar er zijn nog veel onbeantwoorde vragen.” Volgens Kristen Knutson, Ph.D., universitair hoofddocent neurologie en preventieve geneeskunde aan de Feinberg School of Medicine van Northwestern University en een door het NHLBI gefinancierd onderzoeker, is slaap heel belangrijk voor de gezondheid van het hart. Daarom proberen onderzoekers meer te weten te komen over dit verband en hoe slaap verband kan houden met de verschillen in hart- en vaatziekten tussen mannen en vrouwen. Hoge bloeddruk bij vrouwen wordt bijvoorbeeld sterker geassocieerd met hartaanvallen dan bij mannen.
Knutson en haar team publiceerden onlangs een onderzoek dat zich richtte op verschillende slaapstadia en -kenmerken, in tegenstelling tot slaapduur, om te zien welke factoren eventueel verband hielden met bloeddruk bij mannen en vrouwen. Uit het onderzoek bleek dat vrouwen die meer tijd in diepe slaap doorbrachten – de derde en diepste fase van de slaap – doorgaans een lagere bloeddruk hadden dan vrouwen die minder tijd in deze fase doorbrachten. Bij mannen werd echter geen vergelijkbaar verband gevonden tussen bloeddruk en diepe slaap. Tegelijkertijd hadden mannen die vaker wakker werden na het inslapen een hogere bloeddruk dan mannen die minder vaak wakker werden, terwijl bij vrouwen het wakker worden na het inslapen geen vergelijkbaar verband met de bloeddruk vertoonde.
De onderzoekers voerden thuisslaaponderzoek uit bij meer dan 1100 volwassenen in Brazilië die geen matige tot ernstige slaapapneu hadden – eenaandoening waarvan bekend is dat deze geassocieerd wordt met hoge bloeddruk, hoewel sommige deelnemers lichte slaapapneu hadden. De deelnemers aan het onderzoek waren tussen de 18 en 91 jaar oud en 64% was vrouw. Onderzoekers registreerden een nacht slapen met polysomnografie, een diagnostische test waarbij verschillende lichaamsfuncties zoals hersengolven en hartslag tijdens de slaap worden gemeten met sensoren die over het hele lichaam zijn geplaatst. De volgende ochtend werd de bloeddruk gemeten en werden nuchtere bloedmonsters genomen om het lipidengehalte te meten, met name het totale cholesterol, HDL-cholesterol, LDL-cholesterol en triglyceriden. De gegevens werden collectief en per geslacht geanalyseerd.
Specifieke veranderingen in slaapgewoonten gekoppeld aan verbeteringen in bloeddruk
Ze vonden verschillen in bloeddruk wanneer ze slaapervaringen van alleen mannen en vrouwen vergeleken, en ook wanneer ze mannen en vrouwen met elkaar vergeleken. De resultaten zijn fascinerend, maar ze zijn slechts een startpunt voor verder onderzoek, volgens Knutson. De onderzoekers hielden bijvoorbeeld geen rekening met meerdere tijdstippen voor slaap en bloeddruk, dus ze konden niet bepalen of iemand meer of minder slaap kreeg op een bepaald tijdstip of dat wakker worden tijdens de nacht de bloeddruk beter of slechter maakte.
Toekomstige studies zouden moeten onderzoeken of het veranderen van deze slaapfasen bij mannen en vrouwen leidt tot veranderingen in de bloeddruk. Niettemin kunnen de resultaten van de huidige studie volgens Knutson als leidraad dienen voor toekomstig onderzoek naar de onderliggende mechanismen die diepe slaap in het bijzonder waardevoller zouden kunnen maken voor vrouwen. Dit zou op zijn beurt kunnen leiden tot nieuwe therapieën die deze slaapfase bij vrouwen verbeteren. Ze legde ook uit dat experimentele studies zouden kunnen testen of bepaalde veranderingen in slaapgewoonten kunnen leiden tot verbeteringen in de bloeddruk en uiteindelijk de gezondheid van het hart.
