Een eerste gerandomiseerde gecontroleerde studie (RCT) naar de schermtijd van jonge kinderen toont aan dat het verminderen van de schermtijd in het uur voor het slapengaan de kwaliteit van de slaap van jonge kinderenverbetert.

Schermgebruik bij jonge kinderen

Het is algemeen bekend dat slecht slapen in de vroege kinderjaren in verband wordt gebracht met negatieve resultaten zoals gezondheidsproblemen, ontwikkelingsproblemen en gedragsproblemen. Het door de Nuffield Foundation gefinancierde onderzoek ‘Bedtime Boost’ is de eerste RCT die de pediatrische richtlijnen ondersteunt om de schermtijd van jonge kinderen voor het slapen gaan te beperken. Onderzoekers van de University of Bath, University of the Arts London (UAL), Birkbeck, Queen Mary University of London en King’s College London rekruteerden gezinnen met peuters van 16 tot 30 maanden uit heel Londen.

Hiervan werden 105 gezinnen die voor het slapengaan al schermen gebruikten met hun kind, willekeurig toegewezen aan ofwel de interventie – ouders werd gevraagd om het uur voor het slapengaan geen schermtijd meer te gebruiken en in plaats daarvan een bedtijdbox met niet-schermgebaseerde activiteiten (bijv. kalmerend spel, lezen of puzzels) gedurende een periode van zeven weken – of de controleconditie met geschikte activiteiten maar zonder vermelding van schermtijd. De slaap van de peuters werd voor en na de interventie opgenomen met behulp van een draagbare bewegingssensor.

Ouders in de interventiegroep slaagden erin om de schermtijd van hun peuters voor het slapengaan te verminderen en de slaapkwaliteit van de peuters verbeterde, met een efficiëntere nachtrust en minder nachtelijke ontwaakmomenten. Professor Rachael Bedford, die het onderzoek leidde aan de Universiteit van Bath en nu hoofd is van het Queen Mary Child Development Lab en co-leider van het project, zei: “We hebben nauw samengewerkt met ouders en medewerkers van de kinderopvang om ervoor te zorgen dat de Bedtime Boost interventie goedkoop en gemakkelijk te implementeren was. De resultaten suggereren dat de studie zeer haalbaar was voor ouders, aangezien alle interventiegezinnen de studie voltooiden. Verder onderzoek is echter nodig om te begrijpen hoe het veranderen van de manier waarop gezinnen schermmedia gebruiken deze effecten kan beïnvloeden.

Volgens onderzoeksleider professor Tim Smith van het UAL Creative Computing Institute, hebben eerdere correlationele studies aangetoond dat hoe meer tijd peuters voor schermen doorbrengen, hoe slechter ze slapen. Het was echter niet mogelijk om te weten of schermgebruik slaapproblemen veroorzaakte of andersom. De Bedtime Boost-studie levert het eerste voorlopige bewijs dat het elimineren van schermgebruik uit de bedtijdroutines van peuters kan leiden tot betere slaap. Verder werk is nodig om deze effecten te repliceren in een groter aantal gezinnen.

Schermtijd en hersenschudding

Maar kan schermtijd ook een positieve invloed hebben op kinderen? Eerder onderzoek heeft aangetoond dat schermtijd het herstel van kinderen na een hersenschudding kan vertragen, maar nieuw onderzoek van UBC en de Universiteit van Calgary suggereert dat het verbieden van schermtijd niet het antwoord is. Onderzoekers onderzochten het verband tussen zelfgerapporteerde schermtijd bij meer dan 700 kinderen in de leeftijd van 8 tot 16 jaar in de eerste 7 tot 10 dagen na een verwonding en de symptomen die zij en hun verzorgers in de daaropvolgende zes maanden rapporteerden. De kinderen bij wie de hersenschuddingssymptomen het snelst verdwenen, hadden een matige hoeveelheid tijd voor het scherm doorgebracht. “We noemen deze groep de ‘Goudlokje’-groep omdat het erop lijkt dat te weinig of te veel schermtijd niet ideaal is om te herstellen van een hersenschudding,” zei Dr. Molly Cairncross, een assistent-professor aan de Simon Fraser University die het onderzoek uitvoerde als postdoctoraal fellow met universitair hoofddocent Dr. Noah Silverberg van de afdeling psychologie van de UBC. De resultaten tonen aan dat de algemene aanbeveling om smartphones, computers en televisies zoveel mogelijk te vermijden misschien niet het beste is voor kinderen.”

Het onderzoek maakte deel uit van een groter project om hersenschuddingen te bestuderen, genaamd Advancing Concussion Assessment in Pediatrics (A-CAP), geleid door professor psychologie Dr. Keith Yeates van de Universiteit van Calgary en gefinancierd door de Canadian Institutes of Health Research. De gegevens waren afkomstig van deelnemers in de leeftijd van 8 tot 16 jaar die ofwel een hersenschudding hadden opgelopen of een orthopedisch letsel zoals een verstuikte enkel of een armfractuur en die behandeld werden op een van de vijf spoedeisende hulpafdelingen in Canada. Het doel van het opnemen van kinderen met orthopedische verwondingen was om hun herstel te vergelijken met de groep die een hersenschudding had opgelopen.

Patiënten in de hersenschuddinggroep hadden over het algemeen relatief slechtere symptomen dan hun tegenhangers met orthopedisch letsel, maar binnen de hersenschuddinggroep was het niet simpelweg een kwestie van verergering van symptomen naarmate ze meer tijd besteedden aan het beeldscherm. Zelfs kinderen met minimale schermtijd herstelden langzamer. Kinderen gebruiken smartphones en computers om in contact te blijven met hun leeftijdsgenoten. Het volledig vermijden van deze schermen zou daarom kunnen leiden tot gevoelens van isolatie, eenzaamheid en een gebrek aan sociale steun. Volgens de onderzoekers hebben deze factoren een negatieve invloed op de geestelijke gezondheid van kinderen, wat het herstel kan vertragen.

Het onderzoek van UBC/Calgary verschilde van een ander onderzoek omdat het schermtijd en herstel over een langere periode volgde. Het eerdere onderzoek vond dat schermtijd het herstel vertraagde, maar het meette alleen schermgebruik gedurende de eerste 48 uur en symptomen gedurende slechts 10 dagen. Het langere tijdsbestek leidde tot een andere interessante bevinding. Beeldschermgebruik tijdens de vroege herstelfase had weinig invloed op de gezondheidsresultaten op lange termijn. Na 30 dagen rapporteerden kinderen die een hersenschudding of ander soort letsel hadden opgelopen vergelijkbare symptomen, ongeacht hun vroege schermgebruik. De onderzoekers ontdekten ook dat schermtijd minder invloed leek te hebben op de symptomen dan andere factoren zoals het geslacht van de patiënt, leeftijd, slaapgewoonten, fysieke activiteit of reeds bestaande symptomen. Uiteindelijk suggereren de resultaten dat algemene beperkingen van schermtijd voor kinderen en adolescenten met een hersenschudding misschien niet nuttig zijn. In plaats daarvan stellen de onderzoekers voor om dezelfde aanpak te hanteren als bij andere activiteiten, namelijk matiging. Als de symptomen weer opflakkeren, kan de schermtijd altijd worden beperkt.