Os problemas de sono desempenham um papel importante no desenvolvimento e na manutenção de muitos problemas de saúde mental, mas é difícil entender o motivo dessa ligação. De acordo com uma nova pesquisa da University of East Anglia (UEA), a ligação entre sono insatisfatório e problemas de saúde mental pode estar relacionada a déficits em regiões do cérebro que mantêm os pensamentos indesejados afastados. O novo estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences(PNAS), oferece novas percepções sobre os mecanismos cognitivos e neurais subjacentes à ligação entre o sono e a saúde mental. Essas descobertas podem apoiar o desenvolvimento de novas estratégias de tratamento e prevenção de problemas de saúde mental, como depressão e ansiedade.

As memórias podem influenciar o bem-estar emocional

O Dr. Marcus Harrington, professor da Escola de Psicologia da UEA, é o principal autor do artigo “Memory control deficits in the sleep-deprived human brain” (Déficits de controle de memória no cérebro humano privado de sono). Ele trabalhou com colegas das universidades de York, Cambridge, Sussex e Queen’s University (Canadá). Usando neuroimagem funcional, eles conseguiram mostrar pela primeira vez que os déficits de controle da memória após a privação do sono estão associados a dificuldades na ativação de regiões cerebrais que apoiam a inibição da recordação da memória e que o rejuvenescimento noturno dessas regiões cerebrais está associado ao sono REM (movimento rápido dos olhos).

O Dr. Harrington disse: “As lembranças de experiências desagradáveis podem vir à tona na consciência, geralmente em resposta a lembretes. “Embora essas lembranças intrusivas sejam um incômodo ocasional e temporário para a maioria das pessoas, para aqueles que sofrem de transtornos mentais, como depressão, ansiedade e transtorno de estresse pós-traumático, elas podem ser recorrentes, vívidas e perturbadoras. Como as lembranças desempenham um papel central em nossa percepção afetiva do mundo exterior, as falhas no controle da memória podem ajudar muito a explicar a ligação entre a perda de sono e a desregulação emocional.” De acordo com os pesquisadores, uma melhor compreensão dos mecanismos que desencadeiam a ocorrência de memórias intrusivas é essencial para melhorar o bem-estar emocional e reduzir a carga global de doenças mentais.

O sono desempenha um papel importante na manutenção do controle sobre nossas memórias

85 adultos saudáveis tentaram suprimir memórias indesejadas enquanto imagens de seus cérebros eram obtidas por meio de ressonância magnética funcional. Metade dos participantes teve uma boa noite de sono no laboratório do sono antes da tarefa, enquanto a outra metade ficou acordada a noite toda. Durante a supressão da memória, os participantes bem descansados mostraram maior ativação no córtex pré-frontal dorsolateral direito – uma região do cérebro que controla pensamentos, ações e emoções – em comparação com aqueles que ficaram acordados a noite toda. Os participantes bem descansados também apresentaram menos atividade no hipocampo – uma região do cérebro envolvida na recuperação da memória – durante as tentativas de suprimir memórias indesejadas.

Entre os participantes que dormiram no laboratório, aqueles que passaram mais tempo no sono REM conseguiram ativar melhor o córtex pré-frontal dorsolateral direito durante a supressão da memória, sugerindo que o sono REM desempenha um papel na restauração dos mecanismos de controle pré-frontal que sustentam a capacidade de evitar que memórias indesejadas invadam a consciência. Em conjunto, esses resultados ressaltam o papel fundamental do sono na manutenção do controle sobre nossas memórias e pensamentos contínuos, de acordo com os pesquisadores.