As causas da obesidade são complexas e influenciadas por muitos fatores. Embora as pesquisas tenham mostrado ligações entre o sono, os hábitos alimentares e o ganho de peso, os cientistas ainda não têm certeza sobre o papel do sistema circadiano – o relógio biológico – na formação dos hábitos alimentares. No entanto, um novo estudo realizado por pesquisadores da Warren Alpert Medical School da Brown University e do Mass General Brigham mostra uma clara ligação entre os ritmos circadianos, o peso e os hábitos alimentares em adolescentes, uma faixa etária vulnerável cujos hábitos alimentares afetam sua saúde ao longo da vida. O estudo constatou que os adolescentes classificados como “acima do peso” ou “obesos” pelo status de peso consumiam mais calorias no final do dia em comparação com os participantes de peso saudável.
As descobertas, publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, sugerem que o ritmo circadiano desempenha um papel importante na explicação da ingestão tardia de calorias em indivíduos com risco de obesidade, de acordo com a pesquisadora principal Mary Carskadon, professora de psiquiatria e comportamento humano na escola de medicina da Brown University. “A importância fundamental do período de desenvolvimento do adolescente para preparar o terreno para uma vida inteira de saúde ressalta a necessidade de entender o papel dos processos de sono/vigília e do horário circadiano no comportamento alimentar”, disse Carskadon, que também dirige o Laboratório de Pesquisa do Sono do Bradley Hospital. O conhecimento adquirido aqui abre a porta para possíveis intervenções que podem melhorar a saúde dos adolescentes no futuro.
Relógio biológico e comportamento alimentar
O sistema circadiano consiste em trilhões de “relógios” presentes em praticamente todos os órgãos, tecidos e células, preparando a biologia e o comportamento para se adaptarem às demandas variáveis do ciclo dia-noite. Sabe-se que o sistema circadiano afeta as pessoas de forma diferente, devido a uma combinação de fatores genéticos, comportamentais e ambientais. Estudos anteriores analisaram o sono e o comportamento alimentar usando medidas de fome autorreferidas e outras variáveis, de acordo com o autor do estudo David Barker, professor associado de psiquiatria e comportamento humano (pesquisa) na Brown University.
Alguns fatores que diferenciaram esse estudo, segundo Barker, foram a medição cuidadosa da ingestão de alimentos antes e depois das refeições e o fato de que as influências ambientais e comportamentais foram controladas enquanto os participantes permaneceram no laboratório. Cinquenta e um voluntários com idades entre 12 e 18 anos participaram do estudo, que foi realizado no laboratório de pesquisa do sono do Bradley Hospital. Os participantes foram divididos em três grupos com base em seu índice de massa corporal. Eles foram colocados em ciclos de sono e vigília de 28 horas – um pouco mais longos do que um dia típico de 24 horas – e, enquanto estavam acordados, permaneceram em um ambiente controlado com luzes fracas e na escuridão total enquanto dormiam. Os participantes permaneceram na mesma sala durante todo o estudo, que durou 11 dias e 10 noites. Para controlar as influências externas no ritmo circadiano, os pesquisadores removeram todos os sinais externos do ambiente do laboratório, incluindo relógios e acesso à luz natural.
Durante as horas de vigília, os participantes tiveram seis oportunidades de comer em horários determinados, com um cardápio padronizado que lhes permitia comer o quanto quisessem durante a refeição. Os pesquisadores monitoraram os alimentos ingeridos, bem como a ingestão de calorias. Durante o dia, eles eram monitorados por estudantes de pesquisa da Brown University e de outras instituições, que lhes davam a oportunidade de participar de várias atividades, inclusive artesanato, assistir a filmes (com pouca luz) e jogar jogos de tabuleiro.
Os resultados mostraram que as mudanças no sistema circadiano durante o dia e a noite influenciaram significativamente o consumo de alimentos. Em todos os três grupos, a ingestão de alimentos foi maior no final da tarde e no início da noite e menor pela manhã, mesmo quando fatores comportamentais e ambientais foram levados em consideração. Isso mostra que o relógio biológico do corpo tem uma influência direta sobre a quantidade de comida que as pessoas comem em diferentes momentos do dia. Os adolescentes dos grupos de obesidade e sobrepeso consumiram significativamente mais calorias à noite do que os do grupo de peso saudável. Os pesquisadores não encontraram diferenças significativas no tempo total de sono entre os grupos ou dentro deles nos ciclos de sono.
Interações entre o sistema circadiano, a nutrição e o metabolismo
De acordo com o autor do estudo, Frank Scheer, diretor do Programa de Cronobiologia Médica do Brigham and Women’s Hospital, já se sabia que o sistema circadiano afeta a fome e o metabolismo. Entretanto, não estava claro se o sistema circadiano influenciava diretamente o consumo de alimentos quando isolado das influências dos ciclos ambientais e comportamentais, incluindo ciclos de luz, sono e atividade. “Este estudo é o primeiro a mostrar que a ingestão de alimentos é regulada pelo relógio interno do nosso corpo”, disse Scheer.
São necessários mais estudos para determinar se a alteração do controle circadiano da alimentação contribui para a mudança de peso, se a mudança de peso afeta o controle circadiano da alimentação ou se há uma combinação dos dois. Carskadon disse que os resultados desse estudo poderiam servir como fonte de informação para médicos que orientam adolescentes sobre o controle de peso.
Por exemplo, a influência do horário circadiano poderia ser influenciada pela redução da luz do final do dia e pelo aumento da luz brilhante pela manhã, especialmente durante o exercício. Isso poderia ajudar a mudar os ritmos para um lugar melhor, além de criar hábitos saudáveis. Com pesquisas futuras, a equipe espera obter uma compreensão mais profunda das interações entre o sistema circadiano, a nutrição e o metabolismo, bem como os mecanismos subjacentes dessas relações e as implicações para o desenvolvimento de intervenções nutricionais cronometradas para melhorar a saúde.
