Embora saibamos quais regiões do cérebro são ativadas durante o sono REM, pouco ainda se sabe sobre a finalidade dessa atividade. Pesquisadores da Universidade de Berna e do Hospital Insel descobriram que a ativação de neurônios no hipotálamo durante o sono REM regula o comportamento alimentar: quando essa atividade é suprimida em camundongos, o apetite diminui.
Como o sono REM afeta a ingestão de alimentos
Enquanto dormimos, alternamos entre diferentes estágios do sono, cada um contribuindo de uma maneira diferente para nos sentirmos descansados. Durante o sono REM (rapid eye movement, movimento rápido dos olhos), um estágio especial do sono também conhecido como sono paradoxal, quando ocorre a maioria dos sonhos, determinados circuitos cerebrais apresentam atividade elétrica muito alta, embora a função dessa atividade relacionada ao sono ainda não esteja clara. O sono REM é uma fase do sono exclusiva dos mamíferos que está intimamente associada ao sonho e é caracterizada por movimentos aleatórios dos olhos e paralisia quase completa do corpo.
As regiões cerebrais que apresentam forte ativação durante o sono REM incluem, por exemplo, áreas que regulam as funções de memória ou as emoções. O hipotálamo lateral, uma estrutura cerebral minúscula e evolutivamente bem preservada em todos os mamíferos, também apresenta alta atividade durante o sono REM. Em animais acordados, os neurônios dessa região do cérebro coordenam o apetite e o consumo de alimentos e estão envolvidos na regulação do comportamento motivado e da dependência.
Em um estudo, pesquisadores liderados pelo Prof. Dr. Antoine Adamantidis, da Universidade de Berna, decidiram investigar a função dos neurônios hipotalâmicos em camundongos durante o sono REM. Eles queriam entender melhor como a ativação neuronal durante o sono REM influencia nosso comportamento diário. Eles descobriram que a supressão da atividade desses neurônios reduz a quantidade de alimentos que os ratos consomem. De acordo com os pesquisadores, isso sugere que o sono REM é necessário para estabilizar a ingestão de alimentos. Os resultados desse estudo foram publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Efeito duradouro sobre a atividade neuronal e o comportamento alimentar
Os pesquisadores descobriram que determinados padrões de atividade nos neurônios hipotalâmicos laterais, que normalmente sinalizam a alimentação no camundongo acordado, também estão presentes quando os animais estão em sono REM. Para explorar a importância desses padrões de atividade durante o sono REM, o grupo de pesquisa usou uma técnica chamada optogenética, na qual eles usaram pulsos de luz para desativar com precisão a atividade dos neurônios hipotalâmicos durante o sono REM. Como resultado, os pesquisadores descobriram que os padrões de atividade para a ingestão de alimentos foram alterados e os animais ingeriram menos alimentos.
Eles ficaram surpresos com a força e a persistência da nossa intervenção na atividade neuronal do hipotálamo lateral e no comportamento dos camundongos. A mudança nos padrões de atividade ainda era mensurável após quatro dias de sono regular. Esses resultados sugerem que a atividade elétrica nos circuitos hipotalâmicos durante o sono REM é altamente plástica e essencial para manter o comportamento alimentar estável em mamíferos.
Os resultados deixam claro que não apenas a quantidade de sono é necessária para o nosso bem-estar, mas que a qualidade do sono desempenha um papel importante, especialmente na manutenção do comportamento alimentar adequado. Isso é particularmente importante em nossa sociedade, onde não só a quantidade de sono está diminuindo, mas também a qualidade do sono é drasticamente afetada pelo trabalho em turnos, uso de telas à noite ou jet lag social em adolescentes. A ligação descoberta entre a atividade dos neurônios durante o sono REM e o comportamento alimentar pode ajudar no desenvolvimento de novas abordagens terapêuticas para o tratamento de distúrbios alimentares. Ela também pode ser relevante para a motivação e o vício.
Como a perda do sono REM promove o desejo por doces
Não se sabe muito bem como a falta de sono afeta as áreas do cérebro que controlam o desejo por alimentos não saudáveis. Um artigo publicado na revista eLifedescobriu que a perda do sono REM levou ao aumento do consumo de alimentos não saudáveis, principalmente sacarose e gordura. Os pesquisadores do Instituto Internacional de Medicina Integrativa do Sono (IIIS) da Universidade de Tsukuba usaram um método para induzir a perda do sono REM em camundongos, bem como uma técnica química-genética para bloquear os neurônios do córtex pré-frontal e os comportamentos que eles mediam. Como resultado, os pesquisadores do IIIS descobriram que a inibição desses neurônios reverteu o efeito da perda do sono REM sobre o consumo de sacarose, mas não teve efeito sobre o consumo de gordura.
O córtex pré-frontal desempenha um papel na avaliação da palatabilidade dos alimentos com base no sabor, no cheiro e na textura. Além disso, indivíduos obesos tendem a ter maior atividade do córtex pré-frontal ao consumir alimentos altamente calóricos. Os resultados sugerem que o córtex pré-frontal medial pode desempenhar um papel direto no controle de nossos desejos por alimentos ricos em sacarose para ganho de peso quando não dormimos o suficiente.
