När det gäller sömnscheman kompromissar människor ofta för att få allt på sin att-göra-lista gjort först. Detta kan dock vara fel beslut. Ny forskning från University of Michigan visar att när människors sömncykler inte är synkroniserade med deras inre klockor, eller dygnsrytmer, kan det drastiskt påverka deras humör. Omvänt kan sömn när kroppen förväntar sig det avsevärt förbättra det känslomässiga tillståndet och minska symtom som är förknippade med humörstörningar, säger studiens huvudförfattare Daniel Forger, professor i matematik och chef för Michigan Center for Applied and Interdisciplinary Mathematics. Resultaten av studien publiceras i npj Digital Medicine.

Kvantitativ information om cirkadiska rytmer och sömncykler hos människor

Det har länge varit känt att sömn påverkar humöret, men oftast på ett konceptuellt, nästan oseriöst sätt. Till exempel använder vi ofta ord som ”dåligt humör” eller ”nervös” när vi talar om detta förhållande. Tidigare studier har dock upprepade gånger visat att det finns ett samband mellan sömn – dess längd, kvalitet och avbrott – och allvarliga psykiska problem, inklusive självmordsrisk. ”Sömn är viktigt för oss, men kanske inte i den utsträckning som vi bryr oss om depression”, säger Forger. Det finns dock en stor mängd forskning som visar att humöret påverkar dygnsrytmen och sömnen, och att dygnsrytmen och sömnen påverkar humöret. Dessa studier har dock nästan uteslutande genomförts under kontrollerade förhållanden. Forger och hans team gav sig därför ut för att hitta dessa effekter och sätt att använda dem för att förbättra humöret i den verkliga världen.

Projektet möjliggjordes delvis av Intern Health Study, ett projekt som finansierades av National Institutes of Health vid University of Michigan och som involverade hundratals förstaårsläkare. Som en del av studien fyller ST-läkarna regelbundet i humörundersökningar samtidigt som de bär fitnessarmband – Fitbits – som övervakar deras hjärtfrekvens, aktivitet och sömnvanor. Denna studie stöddes också av National Science Foundation. Forger och hans team utvecklade algoritmer för att utvärdera Fitbit-data och extrahera kvantitativ information om människors dygnsrytm, deras sömncykler och hur de stämmer överens. Genom att länka dessa data till de dagliga humörundersökningarna i Internists’ Health Study och använda kvartalsvisa undersökningar för att mäta depression kunde teamet identifiera korrelationer mellan dessa matchningar och verkliga indikatorer för psykisk hälsa. Information från frågeformuläret – det nio punkter långa Patient Health Questionnaire (PHQ-9), som ofta används inom forskning och på kliniker – gav en särskilt slående siffra när det gällde personer med desynkroniserade rytmer.

Missmatchningen mellan central dygnsrytm och sömn visade det starkaste negativa sambandet med humör och depressiva symtom.

Teamet kunde extrahera signifikanta funktioner eller biomarkörer från tre olika nyckelmönster. Det ena var den centrala dygnsklockan, som mäter tiden i hjärnans suprachiasmatiska kärnor. Den koordinerar också perifera dygnsklockor i andra delar av kroppen. I sin studie analyserade forskargruppen den perifera klockan i hjärtat. Den perifera klockan i det genomsnittliga mänskliga hjärtat vet att den bör vara mer aktiv kl. 14.00 än kl. 02.00, säger Forger. Det sista mönstret som teamet kunde mäta var sömncyklerna hos ST-läkare. Teamet fann att en sömncykel som inte är synkroniserad med den perifera dygnsklockan – den tid på dygnet som hjärtat anser vara dygnets tid – tenderar att ha en negativ effekt på humöret. Men när en persons grundläggande dygnsrytm inte var synkroniserad med sömncykeln observerades negativa effekter när praktikanten arbetade skift. Detta innebär att den bristande överensstämmelsen mellan sömnen och den huvudsakliga inre klockan orsakades av deras yrke.

Och när denna missanpassning påverkade humöret var dess inverkan mer uttalad än vid perifer missanpassning. ”Ett särskilt starkt negativt samband med humör och depressiva symtom, inklusive sömnstörningar, aptitproblem och till och med självmordstankar, sågs mellan central dygnsklocka och sömnobalans”, säger Dae Wook Kim, en annan av studiens huvudförfattare. Kim hjälpte till att genomföra studien som postdoktor vid U-M och är nu biträdande professor vid Korea Advanced Institute of Science and Technology. Dessa resultat ifrågasätter tidigare antaganden om att störningar i dygnsrytmen har samma effekt på olika fysiologiska klockor.

Att utmana dessa antaganden väcker nya frågor om hur och när dessa störningar manifesteras i andra populationer, inklusive gymnasieelever, äldre vuxna och personer med diagnostiserade psykiska störningar. Teamet har redan börjat tillämpa sin forskningsmetodik på några av dessa grupper. Det är inte förvånande att sammanhanget spelar roll, säger forskarna. Studenter som förbereder sig för tentor och semesterfirare som reser halvvägs runt jorden, och nattskift eller flygförseningar påverkar inte deras humör nämnvärt. Studien visar dock att vi med hjälp av den teknik vi har till vårt förfogande kan förstå när dessa störningar påverkar oss och när lite vila kan hjälpa. Närmare bestämt på våra handleder. Enligt Forger är denna teknik därför skalbar och skulle kunna hjälpa otaliga människor.