När det gäller sömnscheman kompromissar människor ofta för att få allt på sin att-göra-lista gjort först. Detta kan dock vara fel beslut. En ny studie från University of Michigan visar att när människors sömncykler inte är synkroniserade med deras inre klockor, eller dygnsrytmer, kan det ha en drastisk effekt på humöret. Omvänt kan dock sömn när kroppen förväntar sig det avsevärt förbättra det känslomässiga tillståndet och lindra symtom som förknippas med humörstörningar, enligt huvudförfattaren Daniel Forger, professor vid matematiska institutionen och chef för Michigan Center for Applied and Interdisciplinary Mathematics. Forskningsresultaten publicerades i tidskriften npj Digital Medicine.

Kvantitativ information om människors dygnsrytm och sömncykler

Det har länge varit känt att sömn påverkar humöret, men oftast på ett konceptuellt, nästan lättsamt sätt. Till exempel använder vi ofta ord som ”på dåligt humör” eller ”nervös” när vi talar om detta samband. Tidigare studier har dock upprepade gånger funnit kopplingar mellan sömn – dess längd, kvalitet och avbrott – och allvarliga psykiska problem, inklusive självmordsrisk. ”Sömn är viktigt för oss, men kanske inte i samma utsträckning som vi bryr oss om depression”, säger Forger. Det finns dock en enorm mängd forskning som visar att humöret påverkar dygnsrytmen och sömnen, och att dygnsrytmen och sömnen påverkar humöret. Denna forskning har dock nästan uteslutande utförts i kontrollerade miljöer. Forger och hans team bestämde sig därför för att hitta dessa effekter – och sätt att använda dem för att förbättra humöret – i den verkliga världen.

Detta projekt möjliggjordes delvis av Intern Health Study, ett projekt som finansieras av National Institutes of Health vid University of Michigan och som arbetar med hundratals förstaårsläkare. Som en del av studien fyller ST-läkarna rutinmässigt i humörundersökningar samtidigt som de bär fitnessarmband – Fitbits, för att vara mer specifik – som övervakar deras hjärtfrekvens, aktivitet och sömnvanor. Denna studie fick också stöd av National Science Foundation. Forger och hans team utvecklade algoritmer för att utvärdera Fitbit-data och få kvantitativ information om människors dygnsrytm, deras sömncykler och hur de anpassar sig till varandra. Genom att länka dessa data till de dagliga humörundersökningarna från Intern Health Study och använda kvartalsvisa frågeformulär för att upptäcka depression kunde teamet fastställa korrelationer mellan dessa matchningar och verkliga mätvärden för mental hälsa. Informationen från frågeformuläret – det nio punkter långa Patient Health Questionnaire (PHQ-9), som ofta används inom forskning och på kliniker – gav ett särskilt slående resultat när det gällde personer med desynkroniserade rytmer.

Felaktig anpassning mellan den centrala dygnsklockan och sömnen visade det starkaste negativa sambandet med humör och depressiva symtom

Teamet kunde extrahera meningsfulla funktioner eller biomarkörer från tre olika nyckelmönster. Det var den centrala cirkadiska klockan, som mäter tid i hjärnans suprachiasmatiska kärnor. Den koordinerar också de perifera dygnsklockorna i andra delar av kroppen. I sin studie analyserade teamet den perifera klockan i hjärtat. Hos en genomsnittlig person vet hjärtats perifera klocka att den behöver vara mer aktiv kl. 14.00 än kl. 02.00, säger Forger. Det sista mönstret som teamet kunde mäta var sömncyklerna hos ST-läkarna. Teamet fann att en sömncykel som inte är synkroniserad med den perifera dygnsklockan – det vill säga den tid på dygnet som hjärtat tror att det är – generellt sett har en negativ effekt på humöret. Men när en persons centrala dygnsrytm var ur balans i förhållande till sömncykeln observerades en negativ effekt när en praktikant utförde skiftarbete. Det vill säga att den felaktiga anpassningen mellan sömn och inre klocka orsakades av personens yrke.

Och när denna avvikelse påverkade humöret var effekten mer uttalad än när det gällde den perifera avvikelsen. ”I synnerhet visade avvikelsen mellan den centrala dygnsklockan och sömnen det starkaste negativa sambandet med humöret och depressiva symtom, inklusive sömnstörningar, aptitproblem och till och med självmordstankar”, säger Dae Wook Kim, en annan av studiens huvudförfattare. Kim hjälpte till att genomföra studien som postdoktor vid U-M och är nu biträdande professor vid Korea Advanced Institute of Science and Technology. Dessa resultat utmanar tidigare antaganden om de enhetliga effekterna av dygnsrytmstörningar mellan olika fysiologiska klockor.

Utmaningen av dessa antaganden väcker nya frågor om hur och när dessa störningar manifesteras i andra populationer, inklusive gymnasieelever, äldre vuxna och de som diagnostiserats med psykiska störningar. Teamet har redan börjat tillämpa sin studiemetodik på några av dessa grupper. Det är inte förvånande att sammanhanget spelar roll, säger forskarna. Studenter pluggar trots allt inför tentor och semesterfirare reser runt halva jorden utan att nattskift eller jetlag påverkar deras humör nämnvärt. Studien visar dock att vi kan förstå när dessa störningar påverkar oss och när lite vila kan hjälpa genom att använda den teknik vi har till vårt förfogande. Eller, mer specifikt, på våra handleder. Det är därför detta är skalbart, enligt Forger, och tekniken skulle kunna hjälpa otaliga människor.